Смотрины для строптивого принца

Мне хотелось напомнить командиру, что я тоже маг, воин и вполне могу кого-нибудь выловить. И даже очень хочу, потому что ненавижу именно этот тип людей – мелких, продажных и трусливых подхалимов.

Но тут на дорожке показалась торопливо идущая в нашу сторону горничная, и я смолкла, наблюдая, как изящно она управляется с большим подносом.

– Позволите? – кротко спросила девушка у меня, поднявшись по ступенькам в беседку, и премило улыбнулась принцу.

И все время, пока в ответ на мое позволение расставляла по столику посуду, резала торт и красиво раскладывала по тарелкам, – посылала Ренду чуть смущенные, но неотступные взоры.

Принц, полуотвернувшись, упорно рассматривал пруд и фонтаны, а мне очень ясно вспоминались приемы, на которых он сидел со своим бокалом, равнодушно поглядывая сквозь стекло на порхавших перед ним кокеток. В душе росла непонятная обида, смешанная с острым сожалением и горечью невозвратной потери, и постепенно врожденная ветреность новенькой служанки начала казаться не просто незначительным нарушением правил, а возмутительной наглостью.

– Приятного аппетита, – томно выдохнула горничная и, явно злясь на его равнодушие, послала Ренду последний, самый дерзкий взгляд.

А в следующий миг, тонко визжа от ужаса, уже летела над кустами, клумбами и дорожками к пруду, чтобы завершить свое путешествие в чаше дальнего фонтана.

– Гина?! – Напарник смотрел на меня так изумленно, словно никогда раньше не видел. – Это ты? За что?

А действительно, за что? Как объяснить принцу странную злость, вдруг ожегшую меня незнакомым огнем и заставившую на миг забыть о самообладании? Ведь учитель не раз твердил, что маг должен держать свои эмоции в кулаке и ни при каких обстоятельствах не позволять себе поддаваться чувствам. Исключения могли быть только для случаев, когда разум сам среагировал на заученную ситуацию.

– Меня же несколько лет тренировали, – буркнула словно нехотя, втайне радуясь найденной лазейке, – без раздумий и рассуждений мгновенно устранять всех, кто хоть чем-то показался опасным для напарников. А она вела себя слишком странно для горничной, вот и мелькнули какие-то подозрения. В такие моменты я действую неосознанно.

– Ну да, – пряча взгляд, кисло поморщился Ренд. – Этого они не учли.

– Кто «они»? – Вот теперь я чувствовала себя гончей, вставшей на след.

– Магистры цитадели. Эта горничная – одна из трех наблюдателей, – неохотно объяснил напарник.

– Зачем мне наблюдатели? Да не скрипи зубами, объясни нормально!

– Я не скриплю, – он почему-то не обиделся, а развеселился, – хотя объяснять мне никто не разрешал. Но так и быть: если что, скажу, что ты заставила меня силой. Когда начали выясняться некоторые планы нашей матушки, Стай собирался запереть тебя в цитадели. Однако потом согласился оставить здесь, если цитадель приставит к тебе постоянных наблюдателей.

«Вот оно что», – вновь задумалась я, краем глаза наблюдая за горничной. Магиня к этому моменту выбралась на берег, бытовым заклинанием высушила на себе одежду и, не оглядываясь на нас, удалилась, гордо задрав голову.

– Гина?

– Да?

– Ты обиделась? Но пойми, иначе нельзя было. Ведь подкупленный убийца мог появиться в любой момент, когда ты занята обычными делами или спишь. Разумеется, щиты ты ставишь мгновенно, но и они не дураки. И способны на любую гадость. А наблюдатели вооружены особыми амулетами и заняты только одним – следят за встречающимися с тобой подозрительными людьми.

– Ну, тогда я точно знаю, кто самая ненадежная личность из всех видевшихся со мной за эти дни, – не сдержавшись, съязвила я. – Это ты.

– Почему… – начал принц и смолк. А через минуту, досадливо усмехнувшись, вдруг признался: – Я таких навязчивых давно не замечаю. Хотя одно время самоуверенно считал, что абсолютно все юные леди готовы броситься мне в объятия, стоит заглянуть им в глаза. И однажды жизнь очень наглядно и сурово доказала, как сильно я ошибался. Девушка, которой я подарил первый в жизни цветок, на другой день меня даже не узнала, хотя я на целую минуту снимал «отвод глаз».

– Она была сильно испугана, чрезвычайно смущена и немного пьяна! – обиделась я на это обвинение. – И даже представить не могла, что у принцев может хватить наглости обманывать весь дворец, разгуливая под чужой личиной.

– Значит, уже знаешь, – глухо буркнул он и вдруг как-то отчаянно добавил: – Тогда должна понимать, почему я прошу тебя уйти с отбора. Если ты победишь, у меня не хватит сил выполнить условие.

Резко встал, остервенело дернул ворот рубахи и открыл портал.

Давно растаяла мимолетная тьма прохода, унесшего напарника, упрыгали по мраморным ступеням его драгоценные пуговки, а я все сидела в оцепенении, пытаясь понять, как мне жить дальше.

Но появившуюся на дорожках Альми заметила издали и чуть отрешенно следила, как она по обыкновению стремительно движется в мою сторону, придерживая рукой разлетающиеся оборки ярко-синей юбки.