Снег и Сера

— Какой план? — шепнул один из грабителей лидеру, пока они крались сквозь виноградник. Это их первая вылазка, и в отряде чувствовалось напряжение.

— Да, какой там может быть план, — отмахнулся лидер. — В доме один старик, пара детей и кучка баб. Старика и детей в расход, баб используем и потом тоже в расход, собираем всё, что можно и сваливаем. Делов-то…

Позади послышался приглушённый одобрительный хор голосов.

— Тихо вы, — шикнул главный разбойник. — Дом перебудите и сбежит кто-нибудь.

Они были уже в нескольких саженях от здания, когда последний из шедших споткнулся обо что-то в траве. Все налётчики остановились, присев.

— Ты что? — зашипел лидер.

— Чёртов садовник, ни хрена не убирает, кажется тут какая-то лента, — донеслось из тьмы.

— Брось её, — процедил главный разбойник. — Идиот.

Банетта — одна из телохранительниц Ловэта, оставленная им в имении, спала на кухне. В тишине нежно прозвенел колокольчик, и один глаз воительницы открылся. Она потянулась и села на футоне.

С грацией кошки воительница поднялась и даже в полной тьме пнула своё копьё так, что оно прилетело ровно в её мозолистую ладонь.

— Кажется, нам пора работать, — пробасила она. — Время пришло, надо сообщить Фиоле.

* * *

Солнце над имением, окружённым голым в это время года виноградником, поднялось в зенит. Двое всадников спускались с горы, на крупе одного из них красовался трофей: чинис с короткими белыми волосами и квадратной челюстью. Тот был весь избит, один глаз заплыл, руки, связанные за спиной, верёвка пропитались кровью из-за того, что растёрла запястья.

Путники подъехали к дому, но к ним никто не выходил.

— Эй, — крикнул один. — Здесь живёт кто?

Ответом ему послужила тишина. Всадник решил спешиться, когда из-за дома появился старик, несший лопату, и сгибавшийся под её весом. Спустя несколько мгновений за ним вышел огромный чинис, с грубыми чертами лица и копной густых белых волос, развивавшихся на ветру, несущий через плечо лопату на манер копья. Замыкала перемазанную землёй процессию, высокая стройная чинис-метиска с более светлой кожей чем у остальных и волосами цвета спелой пшеницы, в левой руке также державшая лопату, оставляя правую руку пустой. Её тёплый халат, в котором она просто утопала, топорщился с левой стороны, явно скрывая под собой меч.

— День добрый, путники, — старик смотрел на гравировку на доспехе с недоверием — белый кристалл из которого выходили ломанные линии. Такой герб уже посещал этот дом и добром тот раз не закончился.

Воины князя Палеса коротко кивнули старику, но их взгляд приковал к себе огромный чинис, который оказался крупной мускулистой женщиной с широкими плечами.

— Что смотрите? — пробасила огромная чинис, встав перед путниками. — Бабу не видели?

Старший воин быстро перевёл взгляд на старика.

— Где хозяйка дома? — спросил он коротко.

— Не здоровиться ей, — улыбнулся старик. — Можете ко мне обращаться, я садовник, но… вроде как управляю поместьем, пока остальные на войне.

— Нам нужна еда, вода и кони, — отрезал воин.

— Мы покормим вас и напоим, — кивнул старик. — Но вот лошадей у нас нет. Всех забрали.

Воин внимательно посмотрел на садовника, но ничего не ответил.

— Там, — кивнул старик на беседку. — В дом не могу пустить, хворь хозяйки там уже стены пропитала.

Воины явно хотели что-то ответить, но тут их пленник зашёлся кашлем и застонал.

— Ах, да, — сказал спешившийся воин. — И это отребье напоите. Не хочу, чтоб он помер до того, как его доставят Повелителю.

Старик коротко глянул на огромную чинис, и та утвердительно кивнула. Спешившиеся воины пошли в беседку, в то время как она повела коней, на крупе одного из которых лежал пленник, на конюшню.

— Не утопи его, — кинул воин помладше, чем заработал брезгливый взгляд через плечо.

Хозяйка дома молчаливо смотрела в щель приоткрытого окна за тем, как садовник выносит нехитрую снедь и вино расположившимся в саду воинам, и теребила свою длинную белую косу. Она привыкла к тому, что огромная Банетта ходит тихо, как кошка, поэтому даже не вздрогнула, когда дверь в комнату открылась, хотя шагов в коридоре она не слышала.

— Что это за люди? — коротко спросила хозяйка.

— Они не связаны с нашими ночными визитёрами, — ответила Банетта, как будто догадывалась, что больше всего гложет женщину. — Даже доспехи разные. Эти — воины Палеса, а те были Хуруловы мародёры.

— Что за человек с ними?

— Это Долен, лидер местного крестьянского восстания. Ну, как восстания, они мелкие фуражные отряды караулили, иногда просто разгоняли, хотя бывало, что и вешали. Правда местных всегда отпускали. Доброта и сгубила, кто-то донёс на них, где они бывают и их схватили. Видимо везут повесить.

— Хм-м-м, — произнесла хозяйка.

— Знаю, о чём думаете, госпожа, — пробасила Банетта. — Можем ли мы это использовать? Можем… Скоро начнётся весна и события приобретут очень скверный оборот, но этот Долен — славный малый. Идеалист и честь при нём, хоть жизнь его потрепала…

Жена Ловэта обернулась и подняла одну бровь.