Снег и Сера

— А ты откуда знаешь? — перевёл на него взгляд Ганс.

— На моей родине это очень популярный образ, — пояснил Дайонизос. — Иногда её изображают на оружие, иногда на кубках или амфорах с ядом. Она считалась у нас богиней мести — Ламия… Коль скоро на зов об отмщении являлась именно она.

— У неё есть слабые стороны? — Барон больше волновала практическая сторона вопроса.

— Если и есть, в легендах об этом не говорится, — спокойно ответил звездочёт.

— Она очень быстрая, — добавила от себя Олетта. — Очень… очень… быстрая.

— Но ты практически победила её? — уточнил Ганс.

— Я отрубила ей правую руку и сожгла правую часть лица. Но это чистая удача. Если бы пол по ней не стал проваливаться, она бы меня убила.

Барон молчал, переваривая в уме услышанное.

— Ты не видела никого вместе с ней? — подсказал Дайонизос.

— Там была женщина, — вспомнила Олетта. — Она прыгнула в провал за демоном, когда упала.

— И кто это был? — спросил Ганс.

— Георж с Асатессой говорил о какой-то Алане, — поделилась подслушанным воительница. — Это жена одного из мятежных князей и мать тех бандитов, что мы убили у таверны.

— То есть это она хотела мстить, — задумчиво проговорил Ганс.

— Она носительница контракта, — пояснил Дайонизос.

— Что? — спросил Барон, а Олетта также бросила на сказочника вопросительный взгляд.

— Носители контракта, это те, кто призвал демона в этот мир, — пояснил звездочёт. — Для ритуала нужно идти на жертвы. Поэтому у тех, кто совершил вызов, эта жертва закрепляется в виде магической татуировки, наносимой на всю спину. Считается, что там прописываются условия сделки на забытом или ещё не изобретенном языке.

— Не изобретённом? — нахмурилась Олетта.

— Именно, — кивнул Дайонизос. — Я читал о теории, согласно которой ад, это не место куда отправляются души. Ад — это наш мир после конца времён, демоны — это бессмертные, которые остались в бесплодной пустоши после Армагеддона. Они находят способ обращаться к памяти мира и сам смысл их возвращения и существования…

— Не понимаю, как эти знания помогут победить это отродье, — прервал его Ганс.

Звездочёт вздохнул.

— Ты слышал о княжне Катерине?

— Да, я уже слышал, как кто-то обсуждал, что она повелевает тьмой и холодом, — ответил он.

— Да, эта очень древняя магия льда и тьмы, — объяснил Дайонизос. — Эти стихии были ещё до начала времён и будут после. Катерина — дочь княгини Аланы. Видимо это провидение, что одна семья приютила и вызвавшую демона, и адепта очень древнего учения. Сейчас Асатесса использует её как простого гвардейца для патруля. Но я даю тебе совет — взять с собой княжну. Она очень сильна.

— Как ты правильно заметил, — ответил Барон. — Она дочь своей матери и вряд ли будет помогать мне схватить её.

— Дело там обстоит несколько…сложнее, — заметил звездочёт. — Она сейчас в опале и хочет уберечь сестёр, а для этого нужно освободить мать и передать её в руки Асатессы. Та вряд ли пощадит её, но сохранит за Катериной хоть какую-то землю с которой те смогут кормиться. К тому же от тех людей, что прибыли во дворец, поползли слухи, что она не слишком любила своих братьев.

— Это не значит, что она не захочет отомстить.

— Та магия, что она использует, очень… капризна к огню и свету. Княжна не будет нападать на тебя до того, как вы плените Алану, а после — не расставайся с факелом и скачи во весь апорт в замок. Этого должно быть достаточно. Катерина сейчас наиболее разумный вариант, который не сбежит, когда дойдёт до дела.

— Хочешь сказать, что она будет проявлять большее рвение, чем кто бы то ни было? — прищурился Барон.

— Определённо, — кивнул Дайонизос. — Демона можно сразить двумя способами: убить его самого, что достаточно сложно, или убить вызвавшего его, что разрывает их договорённость… Катерина не убьёт мать.

— Но даже её неудачная попытка убить одну сторону, может выиграть мне время для расправы с другой, — завершил за него Ганс.

Барон на мгновение задумался, а потом грустно улыбнулся.

— Раньше ты таким не был, — ответил он.

— От меня этого не требовалось, — ответив такой же грустной улыбкой сказал звездочёт. — Но теперь я как никогда ощущаю холодное дыхание смерти. И да, я думал над нашим положением всю ночь.

Ганс кивнул, на секунду задумался и снова поймал взгляд Олетты.

— У меня к тебе есть просьба… — обратился к ней Ганс.

Глава 42. Второе дыхание мятежа

Импровизированную ставку, которую устроил Паратуз Богатуру, постоянно посещали люди. Казначею, наконец, удалось настроить дело с грабежом и вербовкой: он разделил на зиму земли восточней перевала на зоны ответственности между мятежными князьями, которые в свою очередь направляли своих ставленников в небольшие города и следили за тем, чтобы подчинённые выжимали все соки из местных с целью наполнить армию новыми рекрутами и выковать как можно больше доспехов и оружия в кузницах.