Снег и туман

Закрыв глаза и держа голову высоко, Снежный Клык с присущей правителям гордостью протянул Ци Лину переднюю лапу. Тот поспешил сжать крупную и мохнатую лапу обеими руками и покачать вверх-вниз.

– Здравствуйте, господин лев! Меня зовут Ци Лин, но для вас можно просто «эй ты».

– Эй ты? – на виске Инь Чэня вздулась венка.

– Кстати, а духовные звери делятся на мальчиков и девочек? – обернувшись, юноша вопросительно посмотрел на князя, а потом снова на Снежного Клыка. – Ты парнем будешь или… – он не успел договорить, потому что в горло ему уперся острый как бритва коготь. – Ошибся, господин, со всеми бывает! Давайте поговорим, зачем же сразу распускать когти?..

Приглушенно фыркнув, зверь опустил лапу и, развернувшись, пошел прочь. В два легких прыжка он вскочил на огромный валун и в лучах яркого солнца издал раскатистый рык. После чего обернулся и презрительно глянул на Ци Лина, словно бы говоря: «Не понимаешь, лев я или львица? Так услышь мой грозный рык!».

Ци Лин потер шею и прошептал:

– Черт бы его побрал, вроде животное, а средний палец покажет не хуже любого человека. – Затем он обернулся и уже в полный голос обратился к Инь Чэню: – У вас с ним один недостаток на двоих – чуть что, так сразу тычете людям в горло острыми предметами.

Снежный Клык спрыгнул вниз и снова встал рядом с апостолом. Парень, поглаживая льва по роскошной гриве, повернул голову и спросил князя:

– Когда я его видел в последний раз, он казался в несколько раз больше, чем сейчас: одна нога была размером с дерево. Почему сейчас он вот такой?

– То был боевой облик. Каждый духовный зверь способен менять внешний вид на наиболее подходящий в зависимости от обстоятельств. Если говорить простыми словами, они не являются материальными существами, а больше приближены к сгусткам энергии, поэтому могут корректировать свою внешность и размеры.

– А-а… – Ци Лин кивнул, хотя не был уверен, что все правильно понял. – Тогда как в обычное время выглядит Снежное Жало? Только не нужно сразу выпускать, сначала дослушай! Мне не хочется снова глядеть на его боевой облик, слишком уж жутко. Я просто хочу взглянуть на то, как он обычно выглядит…

Хмыкнув, Инь Чэнь раскрыл ладонь и поднес к лицу собеседника: на ней сидел крошечный серебристо-белый скорпион, который, вскинув маленькую клешню, махал ей Ци Лину, словно радушно приветствуя…

Не удержавшись, парень тоже поднял руку и медленно помахал в ответ. Все это взаимодействие ощущалось немного неловко и неуклюже…

– Скоро отправляемся. Но перед этим мне нужно отлучиться и уладить кое-что… Жди меня здесь, – велел князь.

– Тогда, может, мне… вернуться в поселок?.. – голос юноши резко стих.

Мужчина понимал ход его мыслей:

– Там уже ничего не осталось.

– И все же стоит проверить… – Ци Лин поднялся и хлопками стряхнул с себя пыль. Несмотря на притворное легкомыслие, глаза его заметно покраснели. – Чуть не забыл спросить. А когда ты вернешься? – он резко повернул голову к Инь Чэню и серьезно посмотрел на него. Молодой человек неожиданно понял: его пугает мысль, что мужчина может не вернуться и тогда сам он точно не разберется, что делать дальше.

Инь Чэнь понимал, о чем думал парень:

– Не беспокойся, я быстро. Если ничего не случится, вернусь к вечеру. Будь в Фуцзэ и никуда не уходи.

Ци Лин кивнул и проследил за тем, как силуэт князя исчез в тени деревьев. В воздухе остался витать его яркий мятный аромат, напоминавший о только выпавшем снеге. Парень поднял голову: с крон деревьев вниз опускались бесчисленные желтые листья, которые сбило ветром; послеполуденное солнце окутывало лес теплом.

Зима, казалось, предстояла не такой уж холодной.

Юноша развернулся и медленно побрел в сторону поселка.

* * *

Западная империя Асланд, юго-западная точка связи Тяньгэ

На территории империи Асланд повсюду располагались многочисленные пункты, которые использовались князьями, апостолами и даже мастерами духа императорского дома для связи и получения информации. Разбросанные по империи точки полностью окутывали земли региона огромной невидимой сетью, которая использовалась серебряными жрецами для надзора над магией духа во всей империи и называлась Тяньгэ.

Через старинные каменные врата пещеры, напоминавшие надгробную плиту, Инь Чэнь спустился вниз и стал пробираться к самому дну.

Он находился в ближайшей к поселку Фуцзэ точке Тяньгэ. Легко догадаться, что «глаза» и «уши» жрецов почти полностью охватывали территорию империи. Даже в этом обычном маленьком поселке вдалеке от центра духовной силы имелась своя точка связи. Можно было только представить, насколько детальную информацию жрецы получали из таких важных городов, как Гланорт и Ренн.