Снег как пепел

— Да всё просто! — он мученически вздохнул, но потом резко посерьёзнел:- Дэн, твой потенциальный убийца… Я не знаю кто он. Не знаю, почему он жаждет твоей смерти. И ты этого не знаешь. Мы знаем только то, что он невероятно изобретателен и настойчив — никакая сила и никакая магия, привычная нашему миру, не спасёт тебя от него. Мне всегда лишь чудом удавалось тебя спасти — в следующий раз чуда может не случиться. Понимаешь?

— Понимаю, — я ответила совершенно честно, — Но не понимаю, как это связано с помолвкой, которую ты мне пытаешься навязать.

— Как я уже говорил: всё просто, — пожал он плечами, — В момент объявления помолвки ты станешь частью королевской семьи, хоть и не полноценной — и на тебя распространится наша родовая защита. Думаю, не нужно говорить, что она одна из мощнейших в мире. Теперь ты всё понимаешь?

Принц прожигал недогадливую меня насмешливым взглядом. А я смотрела на него во все глаза и… не понимала. Не понимала то, как просто он говорит об этом: как о сущем пустяке, хотя на самом деле, принять человека в свой род — один из самых важных, сложных и опасных ритуалов. Это всё равно, что подставить мне спину свою и всех своих родных. Ведь если я вдруг решу сделать кому-то из королевской семьи гадость, от меня не спасёт больше родовая защита, двери дворца передо мной в любой момент откроются, корона сама подстроится под мою голову, а скипетр распахнёт мне двери сокровищницы и тайного архива.

И всё это принц готов доверить мне?!

— Э-э-э… Рэй, ты это сейчас серьёзно говоришь?

Он посмотрел на меня как на глупую:

— А сама как думаешь: шутят с такими вещами?

— Не шутят, но… Ведь свой долг перед совестью ты уже выполнил — ты защищал меня, пока во мне не прижилась твоя магия. Так почему ты помогаешь мне теперь, хотя и не обязан?

Принц вздохнул, отводя глаза в сторону, и, нехотя, произнёс:

— Я и сам не знаю, почему. Мне просто нужно, чтобы у тебя всё было хорошо. Наверное, это во мне пылинки добра шевелятся.

Я покачала головой. Не укладывалось в ней то, с какой непринуждённостью Рэй идёт на столь ответственный шаг из-за меня.

— Ну так что, Дэниэлла, идём? — принц даже руку мне протянул. Но я не спешила вкладывать в неё свою.

— А что будет, когда убийца найдётся, и угроза моей жизни исчезнет?

— Ничего. Мы просто разорвём помолвку.

— А королю с королевой ты как всё это объяснишь?

Хотя гораздо сильнее меня в этот момент интересовало то, как я объясню это своим родителям.

— Я им вообще ничего объяснять не собираюсь.

Я покосилась на принца, вспомнив его слова про отношения с Казимиром:

— Что, у вас всё настолько плохо?

— Плохо?! — он, конечно же, понял суть моего вопроса, — Нет, у нас всё идеально: отец меня не трогает без надобности, и я его тоже. Мы ещё лет десять назад научились почти не пересекаться по жизни, даже находясь на одной территории.

— Но так не должно быть: ты же его сын, а он твой отец…

— В этом мире много чего не должно быть, Дэна, — принц вздохнул и, по прежнему протягивая мне руку, переспросил, — Ну так что, ты согласна стать частью моей семьи ради своей безопасности?

Я ничего не ответила. Просто вложила свою ладонь в его. И в этот момент впервые так чётко поняла, что доверяю принцу просто без оглядки, как самой себе.

Бал, который чуть не стал последним

Портал перенёс нас прямо в парадный холл поместья Скоффланд.

Здесь уже вовсю горели праздничные огоньки, свечи, люстры под потолком. Нарядные гости степенно прогуливаясь, стекались к бальному залу. Вход в него только недавно открылся, и, казалось, бесконечная толпа потянулась внутрь.

Мы с Рэем договорились встретиться перед самым входом в праздничный зал и разошлись в разные стороны: он — беседовать с каким-то знакомым, а я — готовить родителей к сюрпризам.

Найти их среди пёстрой толпы — оказалось отдельной задачей. Я старательно высматривала их среди присутствующих, но напрасно — встретила человек десять знакомых, но не маму с папой.

Когда меня уже почти накрыла паника, родители обнаружились рядом с королевскими особами. Они преспокойно переговаривались, безмятежно обмениваясь улыбками.

— Доброго вечера, Ваши Высочества, — я присела в реверансе, подойдя к ним.

— А вот и Дэниэлла, — обрадовалась мама.

— И тебе хорошего праздника, — улыбнулась Мелисса.

— Спасибо, Ваше Высочество, — я повернулась к родителям, — Мамуль, можно тебя на пару слов?

В глазах мамы шевельнулось удивление. Она, улыбаясь, извинилась перед королём и королевой и отошла вслед за мной в сторону.

— Дэна, что случилось?

Так. Вдох. Выдох. Спокойствие. Главное, верить в свои слова…

— Мам, я хотела вас с папой кое о чём предупредить.

— О чём, солнышко?

— Э-э-э… В общем, сейчас мы с принцем Рэйвэлом объявим о помолвке… — глаза родительницы стремительно округлились, — … Но это будет неправда! — спешно заверила я, — Никакой помолвки, конечно же, не состоится, не переживай! Просто мы с Рэем проиграли спор и… теперь две недели должны изображать пару!

— А… Какой спор? Я не совсем понимаю… — мама растерянно захлопала ресницами.