Снежная роза

Её тон ясно дал понять – спорить или просить дальше бессмысленно, и я поднялась, опираясь на стол. Мачеха посторонилась, пропуская меня вперёд. Лестница была совсем близко, а вверху желтел прямоугольник дверного проёма. И от него меня отделяло всего пять ступеней. Пять шагов.

А если пробежать и запереть дверь с той стороны? А потом быстро собрать вещи и уйти? Или не собирать, бежать так. И пусть во всём королевстве у меня не было ни одной живой души, которая пустила хотя бы на ночь. Но я помнила про двенадцать невест герцога. И про то, что ни одна из них не покинула его замок.

И становиться тринадцатой я не желала.

В голове билась единственная мысль: «Бежать. Бежать. Бежать». Сердце бешено колотилось в груди, а ладони вспотели, несмотря на холод, и я быстро вытерла их об юбку. Я понимала – второго шанса не будет. Нужно попытаться сейчас. Изобразить смирение. Потупить взгляд, опустить плечи, всхлипнуть. Пусть мачеха считает, что я смирилась. Пройти несколько нарочито медленных шагов, а затем бросить вперёд.

На первый взгляд, план был не так уж плох. Но я успела сделать лишь пару шагов и застыла с поднятой ногой, подчиняясь влиянию метки.

– Эмма-Эмма. Иногда ты ведёшь себя ужасно глупо.

Нет, нет, нет!

Я прикусила губу, сдерживая злые слёзы и ощущая металлический привкус во рту. Конечно, это было глупо. Нужно было выждать и потом уже сбегать. Впрочем, мачеха была не так уж глупа и могла использовать метку.

– Только без глупостей. Или мне придётся оставить влияние метки до завтра. Но ты же не хочешь этого?

Я медленно покачала головой.

Думаю, она прекрасно понимала, чего я сейчас хочу больше всего.

– Тогда поднимайся на второй этаж. Ты же не думала, что я сразу отпущу тебя после такого? И без глупостей. Или всю дорогу в карете просидишь в таком состоянии.

Я с горечью усмехнулась и шагнула, повинуясь приказу.

Пять ступеней, поворот и новая лестница, на этот раз куда длиннее. Удивительно, но мачеха поселила меня наверху, по соседству с собой и дочерью. Здесь всё ещё было сумрачно, так что я не смогла понять, который сейчас час.

Так, повинуясь дальнейшим указаниям мачехи, я оказалась в ванной.

– Набери воду и вымойся. Надеюсь, хотя бы сегодня Мэри не опоздает.

Она посмотрела на меня, вздохнула и вышла.

Я же проводила её взглядом, в то время как руки, повинуясь её приказу, открыли оба крана, а затем принялись за корсет на платье. Благо, шнуровка располагалась спереди. А я прикрыла глаза, давая волю слезам.

Ненавижу мачеху. Ненавижу метку. И герцога тоже. Но больше всего – себя, за слабость и глупость. Нужно было давно попытаться избавиться от метки и сбежать.

***

Я смотрела в большое ростовое зеркало, которое по такому случаю перенесли из комнаты мачехи в мою. Платье сестры, что Мэри быстро подшивала прямо на мне, было синим. Совсем как то, что я видела вчера в витрине магазина. Только вместо атласа – бархат и никакого кружева и жемчуга. Оно немного жало мне в груди и с трудом прикрывало щиколотки, но всё равно было довольно красивым. Но сейчас моё старое платье – вылинявшее и потёртое, с посеревшими от времени манжетами – было мне куда милее.

Близился рассвет и небо светлело, одна за другой гасли звёзды. Серый зимний свет вползал в комнату, а, значит, скоро должна была приехать карета от герцога. Мачеха уверяла, что он пригласил меня погостить в замок. Что это честь, а не наказание. Только говорила всё это она старательно отводя взгляд. Впрочем, я не поверила бы ей в любом случае.

Мэри случайно ткнула иголкой в мою ногу, и я поморщилась.

– Прости.

Она быстро глянула на меня и вновь опустила взгляд. Но я успела заметить застывшие в уголках её глаз слёзы. Она не говорила со мной, только смотрела с жалостью. Впрочем, сейчас я меньше всего нуждалась в пустой болтовне. А помочь мне Мэри всё равно была не в силах.

Атмосфера в комнате была напряжённой, гнетущей и тяжёлой. Мы обе знали, что из замка я не вернусь. Что это – дорога в один конец. И пусть мачеха отменила действие метки, но я всё равно понимала, что сбежать не получится. Только если выбить окно и прыгнуть, надеясь, что не переломаю ноги.

И всё же стоять вот так, не двигаясь, было выносимо, и я вновь посмотрела в зеркало, оглядывая себя с головы до ног. Затем опустила взгляд ниже, туда, где ножка зеркала зацепилась за ковёр, оголяя пол и белеющую на досках часть так и не отмывшейся пентаграммы. Я нарисовала её в надежде призвать дух отца вскоре после его смерти и нашего переезда в город. Но ничего не вышло. Ни в ту ночь, ни в другие. Много позже я узнала, что у меня не было шансов: ведь духов лучше всего призывать на кладбище, в том месте, где умер человек или там, где часто бывал. Правда, для сильных магов не существовало преград. Но я не была сильной. Родной дом был далеко, как и кладбище, на котором покоился отец, а доступ к книгам я получила слишком поздно.

На душе было пугающе спокойно. Поэтому когда Мэри ушла, тихо обронив:

– Мне жаль, что так вышло.