Снежная роза

Я лишь пожала плечам и шагнула к прикроватной тумбочке, присела, обшаривая дно. Раз избежать поездки не получилось, нужно подготовиться к побегу.

Несколько мгновений я пыталась слепо нащупать рычажок. Наконец раздался глухой щелчок, и дно отъехало в сторону. Я засунула руку в образовавшийся проём, доставая свои сокровища: мел, пропитанный особым магическим зельем, и монокль на толстой резинке. Первое я брала на всякий случай, ведь формулу для перехода, который можно было начертить с его помощью, я не знала. Да и не рискнула бы применить: так как в случае неудачи могу застрять в межмирье или перейти по частям. И оба варианта меня не устраивали.

Монокль же когда-то принадлежал отцу. Он позволяло различать магические потоки невидимые невооружённому глазу. Отец постоянно использовал его при создании или починке артефактов. И потому этой вещью я дорожила гораздо больше, чем домом и счётом в банке.

Что ж, помощи мне ждать не откуда, но у меня есть знания. Спасибо отцу и мачехе, из-за которой единственными моими друзьями на долгое время стали книги. Кто знает, может быть, у меня всё-таки получится сбежать из замка?

Глава 4. Замок на холме

Карета приехала вскоре после того, как окончательно рассвело. И первое, что я сделала, оказавшись в ней, – вытерла щёку тыльной стороной ладони, стирая следы от поцелуя мачехи. Не знаю, что на неё нашло. За последние семь лет это были чуть ли не первое проявление чувств. Правда, я бы предпочла, чтобы всё оставалось по-прежнему.

Слёзы Мэри, нежность мачехи. Всё это собиралось в холодный ледяной ком где-то под сердцем и ничуть не помогало успокоиться.

Я не стала смотреть в окно и тут же задёрнула шторку. Махать на прощание мачехе я не собиралась, как и проверять выглянула ли Кэтрин. Её безразличие больше не задевало. И я, не тратя время на пустяки, затаилась возле дверцы. Когда же, по моим расчётам, мы отъехали от дома на достаточное расстояние, попыталась её открыть. Но тщетно. Правда, выпрыгивать из кареты на ходу всё равно было сродни самоубийству, а я планировала прожить ещё хотя бы лет пятьдесят. Но просто сидеть и смиренно ждать, зная к кому и зачем меня везут, не могла. Мне не удалось сбежать из дома мачеха и кареты, сделать это из замка герцога точно будет сложнее.

Я вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках и успокоить сердце. Всё будет хорошо. Я не сдамся и использую любую возможность, а пока нужно было немного отдохнуть. Этой ночью я, кажется, успела поспать всего пару часов, а ведь ещё неизвестно, что меня ждёт в замке. Он располагался в отдалении, так что немного времени у меня точно было.

Но стоило только прикрыть глаза, как меня тут же разбудил тихий стук и незнакомый мужской голос.

– Приехали, нэсса.

Дверца распахнулась, впуская морозный воздух.

– Мисс, – поправила я, открывая глаза.

Нэссами зовут титулованных, я же такой не являюсь и вряд ли когда-нибудь стану.

Я потянулась и выбралась наружу, опираясь на любезно подставленную руку кучера, поёжилась, поднимая повыше воротник пальто. Сегодня было куда холоднее, мороз щипал за щёки, а ветер норовил задрать юбку и сыпал холодную снежную крошку за шиворот.

Я огляделась, пока кучер взбирался обратно на козлы. Удивительно, но меня привезли к парадному входу. Слева подъездная аллея, изгибаясь змеёй, вела к воротам. Справа возвышалась белоснежная громадина замка с множеством балкончиков и башенок, пронзающих шпилями хмурое серое небо. Широкая мраморная лестница убегала ввысь множеством ступенек. По бокам от неё на постаментах сидели огромные статуи фениксов с гордо поднятыми головами. Они были похожи на орлов, только хвосты имели длиннее.

Встречать меня никто не спешил, лишь двое лакеев сгружали сундук. Не знаю, что мачеха туда положила, вещей у меня на дорожную сумку, не больше. На меня никто не обращали внимания, и это, кажется, был идеальный момент для побега. Правда, до ворот всё равно было слишком далеко. К тому же они уже закрыты и явно охраняются магией, а перелезть через них я бы точно не смогла, да и до города не близкий путь. Замок приютился на холме между гор, и отсюда я прекрасно видела не только сам город, но и дорогу, ведущую к нему. И это значительно усложняло будущий побег. Да из замка всё видно как на ладони и герцог легко меня увидит. Нет, если и сбегать, то либо ранним утром или поздним вечером, либо ночью.

Значит, оставалось одно – подняться и постучать. Я вздохнула, подобрала юбку и сделала первый шаг. А когда преодолела все ступени и подняла руку, то дверь распахнулась сама. На миг я стушевалась, даже отступила на шаг, чувствуя, как от волнения учащает бег сердце. Что если я встречусь с герцогом прямо сейчас?

Открывший мне дверь высокий и худой мужчина с огромным крючковатым носом удивлённо приподнял кустистые седые брови и посторонился. Я замешкалась, с опаской разглядывая его. Конечно, я надеялась, что меня не поведут сразу же на жертвенный алтарь. Или как там герцог забирает чужие жизни? Но страх всё равно был.