Снежный трофей адмирала

– Ланс, ты только не сердись на меня, пожалуйста, – я еле могла говорить, задыхаясь ледяным ветром. Снег летел в глаза, и приходились жмуриться, почти ничего не видя. Лицо нависшего надо мной адмирала было как в тумане. – Мне, правда, важно это знать… Твое настоящее отношение ко мне. Понимаю, мои наивные чаяния могут показаться тебе глупыми, но все же я рискнуть спросить… Прежде, чем мы войдем в святая святых твоего мира, я должна узнать, кто я для тебя, какое место занимаю в твоей жизни? Я просто полезная и нужная вещь, как чайник на кухне, или твоя любимая девушка? Ну вот, что за чушь я опять несу? Чайник – это не та штуковина, от которой зависит будущее звездной системы. Надеюсь, ты меня понимаешь. Только начинаю волноваться, и сразу мысли разбегаются, как зайчата по лесу. Все, надо собраться. В общем, так, Ланс… Я задаю тебе важный вопрос. Любишь ли ты меня на самом деле всем сердцем и всей душой, или только лишь желаешь воспользоваться волшебным Ключом для победы в войне, а меня сразу же забудешь после того, как долгожданное чудо свершится?

– Тебе нужны доказательства моей любви? – со странным, может, возникшим от мороза, скрипом в голосе проворчал адмирал.

Я не успела найти ответ на огорошивший меня встречный вопрос, как вдруг Ланс меня буквально сгреб в охапку, отцепив от скалы, развернул и крепко прижал к себе. Он принялся меня целовать с такой дикой звериной страстью, что я немного испугалась от того, насколько это было неожиданно и как непохоже на истового приверженца аристократических манер.

Грубо сминая мои губы, он больно прикусил верхнюю – кажется, до крови. Я вскрикнула и попыталась оттолкнуть его рукой, но Ланс меня не сразу отпустил… Или не Ланс? Платок из куска утеплителя слетел с моей головы, и она то ли от мороза прояснилась, то ли просто число несовпадений уже зашкалило… Как бы то ни было, точно сами собой, вопреки жалобному писку страха, мятущегося где-то в глубине души, с моих покусанных губ и словно бы помятого языка слетели резкие слова:

– Отпусти меня! Я не знаю, кто ты, но точно не Ланс.

Не мог Его Благородие повести себя так нахально и грубо, наброситься как разбойник из кустов на замерзшую, усталую и испуганную девушку. Нет, Ланс никогда бы не позволил себе таких вопиющих вольностей.

– А ты оказалась умнее, чем считала Ниана, – прорычал мужчина, удерживая меня за руку. – Все поняла, но слишком поздно. Путь к моей великой славе открыт. Проход в Храм свободен, и Ключ от победоносного оружия в моих руках.

Искаженное зловещей ухмылкой лицо рассыпалось брызгами голубых искр, и когда они растаяли в воздухе, передо мной предстал жуткий оскал остроухого полосатого мерзавца Альтерро.

– Ты не получишь Ключ, – смело заявила я, стараясь не позволить переживаниям о судьбе любимого адмирала превратить меня в безвольную тряпку.

От меня зависит будущее этого мира, и я сделаю все возможное, чтобы его спасти. Волшебный Ключ в моей груди помаленьку набирал силу. Еще немного потянуть время – и смогу использовать его энергию против злобного врага. Мохнатые кончики ушей Альтерро дрожали от мороза или от сильного беспокойства.

– Магистр Ферту завещал не отдавать Ключ Телтакану, и я не отдам его тебе, даже если это незыблемое решение будет стоить мне жизни, – героически произнесла я, силясь не кашлять от обжигающе холодного ветра, пронизывающего до костей уже и в теплом костюме.

Защитный костюм должен быть непроницаем? Неужто злодей его прорезал стальными когтями своих перчаток?

– Теперь, когда путь к Источнику Ллиэтаира свободен, я больше не нуждаюсь в твоем согласии отдать мне Ключ, – криво усмехнулся Альтерро. – Я сам заберу его у тебя.

– Ты говорил, что не носишь киберброню из принципа, как и мундиры, – вовремя мне вспомнились его собственные слова, они могли помочь выиграть еще немного времени. – Нарушил свою же клятву?

– Обретение великого могущества стоит многих клятв, – Альтерро вильнул приподнятым хвостом, со свистом разрезая поток ветра.

Злодей сильнее прижал меня к скале и потянулся к моей шее, как вампир из фильма ужасов, явно намереваясь пронзить ее острыми клыками. Но в тот момент его самого схватила поперек туловища огромная зубастая пасть белоснежного хищника, который следовал за стадом черных панцирных быков, а вместе с тем за мной и Лансом. Пойманный хвостатый негодяй отпустил меня, и я едва удержалась на горе, зацепившись за острый каменный выступ, а зверь потащил свою добычу вниз.

Мне удалось заползти на узкую железную лестницу, и я стала как можно быстрее взбираться по ней, стремясь попасть внутрь тайного Храма. Услышав доносящийся снизу рев, опасливо глянула вниз и поняла, что рано радоваться. Среди снежных хлопьев мелькнули красные брызги крови. Альтерро сумел высвободиться, и теперь он превратился из жертвы в охотника. Делая стремительные броски, он нападал на белого зверя, отрывая с мясом пластины брони с его шкуры. Улучив момент, куснул обнаженную плоть шеи снежного хищника и снова отскочил, скрылся в кружеве пурги.