Сны единорога

Софи выпустила сапфир из руки и рванула вперёд, увеличивая расстояние между ними. Клэр не стала её догонять. Потому что сестра была права. Клэр действительно боялась. Она очень хотела вернуться домой. Роялисты хотели её смерти. Она не трусиха, просто ведёт себя осторожно… ведь так? Она наклонилась, собираясь поискать сапфир среди опавших листьев. Возможно, Софи просто нужно попытаться ещё.

– Клэр! – Девочка резко подняла голову. Софи остановилась и отчаянно махала ей рукой. – Клэр, скорее сюда!

Клэр подбежала к сестре.

– В чём дело? – спросила она, запыхавшись. – Роялисты?

– Я нашла… Ты только взгляни!

Она утянула Клэр за дерево и показала ей мерцающую паутину, которая сплетала мёртвые ветви кустарника вместе, словно кружево. Паучий шёлк раскалился добела. Казалось, он сиял тем же блеском, какой девочка видела у жемчуга, внутренней части ракушки или… Вверх по её лопаткам словно пробежал электрический разряд. Струны единорожьей арфы. Струны, которые некогда были частью струящейся гривы единорога.

– Он был здесь! – вскричала Софи торжествующе. – Единорог! – Она посмотрела на Клэр. Её карие глаза светились лихорадочным блеском. – Клэр, знаю, ты хочешь домой. И мы обязательно вернёмся! Но когда мы расскажем Ковало и Акиле, что единорог совсем близко, как думаешь, можем ли мы остаться ещё ненадолго? – Замолчав, она посмотрела на младшую сестру с надеждой.

Клэр осторожно дотронулась до волосков. На ощупь они были как наитончайший шёлк. Что-то хрупкое и нежное, как крылышки мотылька, коснулось её сердца. Возможно, ей не обязательно быть трусихой. Сердце девочки забилось быстрее. Возможно… она наконец поможет Ардену. По её лицу поползла улыбка. Для самой Клэр она была в новинку, но видела она её не раз. Это был двойник бесшабашной улыбки Софи. И старшая сестра её тут же узнала.

– Да! – воскликнула Софи. Она немного покружилась, отчего её нижняя юбка закрутилась, как крем на пирожном. – Давай найдём единорога!

Новообретённая уверенность покинула Клэр, когда они дошли до реки, которую она, как ей показалось, уже видела. Солнце в небе превратилось в красный глаз и всё быстрее клонилось к горизонту. Она пристально смотрела на компа́с в руке Софи. Стрелка, которая раньше была длиной с её мизинец, была теперь не больше её ногтя.

– Думаю, это означает, что Акила где-то рядом, – сказала Софи. Она, прищурившись, посмотрела на предмет в руке, после чего пробежала взглядом по деревьям. – Стрелка целый день уменьшается.

Клэр ещё раз легонько коснулась единорожьей гривы в кармане.

– Она должна быть рядом, потому что единорог где-то поблизости, – ответила девочка.

– Угу, – произнесла Софи неопределённо. – Вон та химера не кажется тебе знакомой? Думаю, мы недалеко от подножия горы.

Клэр посмотрела, куда показала сестра. И точно, в солнечном свете блестел металл. Она была рада, что Софи предупредила её о химере. В противном случае девочка, скорее всего, приняла бы её блеск за блики от обнажённого меча.

Хотя химера и выглядела свирепо, Клэр не было страшно – лишь грустно. Во времена Войны гильдий земледельцы и кователи работали над созданием этих металлических чудищ вместе, чтобы те сражались с самоцветчиками на поле брани. Но когда чудеса Ардена начали угасать, то же самое случилось и с химерами. Они двигались всё медленнее, а затем и вовсе остановились, навсегда застыв на месте.

Эта химера уцепилась когтями за ствол дерева. Она была чем-то средним между рысью и совой. Из её гибкого кошачьего тела вырастали огромные медные крылья. По всей видимости, она застыла, не успев добраться до кроны. Её когти впивались в пятнистую кору больше трёх сотен лет. Ни один кователь из ныне здравствующих не знал, как пробудить подобное существо к жизни… за исключением, быть может, одного.

В который раз Клэр вспомнила свою подругу Сену. Её родители, Мэтью и Сильвия Булатные, были алхимиками. Они незаконно сочетали чудеса земледелия и кования в своих экспериментах. Сена рассказала ей, как им удалось пробудить маленького котёнка-химеру к жизни. А когда их раскрыли, Сильвию отправили в тюрьму на пожизненное заключение, а Мэтью, земледельца, приговорили к казни за то, что он выдавал себя за кователя все эти годы. А Сену (бедная Сена!) забрал к себе дедушка Нэта, Фрэнсис Зелёный.

Клэр чуть ускорилась. Ей не нравился Фрэнсис Зелёный после того, что он сделал. После того как он их предал.

Вскоре Софи окликнула её снова. В этот раз, проследив за её взглядом, Клэр увидела маленькую каменную хижину с водяным колесом. Оно неспешно вспенивало воды Роны. Хижина походила на сказочный домик, в котором могла бы укрыться от злой мачехи Белоснежка. Жилище было (другого слова не подобрать) премиленьким.

– Я едва вижу стрелку, – сказала Софи, закрывая компа́с и убирая его в карман. – Думаю, Акила должна быть где-то здесь.