Со смертью наперегонки

– Мы чтим его вровень с богами! – в гнусавом голосе Гвина звучала гордость, глаза возбужденно сияли. Он поднял руку и продемонстрировал подаренный отцом перстень. – У меня даже кольцо с его профилем. Если есть шанс увидеть его гробницу, я не могу пройти мимо!

Страг посмотрел на Миранду, как бы говоря: ну почему нам все время кто-то мешает! Времени же в обрез!

– Простите, что втянул вас. Но если здесь, – гном указал на следующий, затянутый темнотой выход, – действительно гробница Свитовара, там будет и оружие.

Страг прищурился.

– То есть ты допустишь, чтобы мы разграбили гробницу великого героя-гнома?

– Во-первых, это не совсем грабеж. Вы возьмете только необходимое.

– А во‑вторых?

– Вы спасли мне жизнь, а царевич Гвин всегда отдает долги!

* * *

– Поверить не могу, что меня угораздило ходить по этому мрачному подземелью, – сказала Миранда, когда они двинулись дальше. – Так чем знаменит этот ваш великий герой?

Гвин бросил на княжну гордый взгляд. В носу зудело, но он подавил желание чихнуть.

– Триста лет назад, когда люди и эльфы втянули гномов в войну с орками, Свитовар спас наш народ от этой мясорубки. Ни люди, ни эльфы претензий не предъявляли, хотя убедить их было нелегко!

– И что же он такого сделал? – в голосе поединщика звучала насмешка. Он всматривался в расступавшуюся темноту впереди. Гробница должна быть уже недалеко. Леомун давал свет, но, что удивительно, совсем не нагревался в руке.

– Свитовар поднялся в горы. Там оседлал огнедышащего дракона и ворвался сначала в башню дворца эльфов, а потом людей. Влетел прямо в окно и снес часть стены. Разметал набежавшую стражу.

– Что ж, весомый аргумент, – заметил Страг. – Грубая сила убеждает лучше всего.

– А я считаю, – подала голос Миранда, – что хорошо подготовленная речь намного эффективнее силы. И лучше побуждает к активным действиям!

– Речью можно зажечь только на войну.

– Я с тобой не соглашусь.

– Представляю, как какой-нибудь гном с посохом, вместо пудового молота, проник во дворец к людям, а еще лучше – к оркам! – и начал произносить пламенную речь, – кивнул Страг саркастически. – Так и вижу, как они бросают топоры и мечи и начинают пахать землю, внезапно забыв про войны и грабежи. Эффективно, чего уж там.

– Ты воспринимаешь все буквально! – возмутилась княжна. – Я же сказала чисто гипотетически! Всегда должен быть запасной вариант!

– Запасной вариант, – сказал Гвин хмуро, вытирая рукой нос, – это когда в бою теряешь топор и приходится убивать голыми руками. Да при этом победить превосходящего численностью противника, уберечь от разграбления родной город, где прячутся жены и дети. Вот это правда запасной вариант. А остальное – для любителей порассуждать.

* * *

Пройдя еще немного, освещая путь амулетом, Страг вдруг остановился и резко подался назад.

Налетел на идущую позади Миранду. Та преградила дорогу гному.

– В чем дело? – спросила княжна недовольно.

– Фух… Че там? – подал голос царевич, когда она сделала шаг в сторону и рыжие волосы перестали закрывать ему лицо.

Страг молча опустил руку с импровизированным факелом и отошел в сторону. Леомун осветил уходящие вниз ступени.

Миранда нахмурилась. Вспомнив заточение у темного лорда, она почувствовала себя неуютно. Захотелось скорее вернуться наверх – к свежему воздуху, солнцу и пению птиц. Она постаралась, чтобы эти чувства не отразились на лице. Это стоило немалых усилий.

– Неужели там внизу – гробница Свитовара? – произнес гном с почтением, обращаясь к самому себе.

Он быстро посмотрел на спутников.

– Если вы не хотите – я пойду один! Я обязан увидеть эту святыню!

Княжна передернула плечами и посмотрела на Страга, стараясь скрыть просительное выражение на лице.

– Не стоит туда спускаться. Это небезопасно. Поищем выход сами.

– Сначала раздобудем оружие, – твердо сказал поединщик.

Он принялся спускаться первым, освещая дорогу. Гном двинулся следом. На стены от них обоих легли объемные, непропорциональные тени. Страг обернулся к Миранде:

– Будешь ждать здесь или как?

– Ты мой муж и должен меня оберегать, а не подвергать напрасному риску!

Страг пожал плечами:

– Тогда жди нас здесь. Скоро вернемся. – И добавил с сарказмом: – Женушка.

Поджав недовольно губы, девушка двинулась следом. Подол платья легонько приподняла, чтобы не наступить.

Спускались довольно долго. Миранда уже преодолела страх и дискомфорт, от нее посыпались едкие замечания, что эта лестница никогда не кончится. Мол, что, если так пойдет дальше, они пройдут всю землю насквозь.

В этот момент спуск закончился. Перед Страгом открывался узкий дверной проем с замысловатой вязью, вырезанной по камню. Пройти можно было только по одному.

Поединщик выставил перед собой руку с леомуном, и помещение впереди осветилось.

– О, подземные боги! – услышал он за спиной благоговейное.

Гвин вбежал в усыпальницу, неуклюже обойдя Страга и случайно толкнув.

Поединщик хмуро на него покосился, вошел следом. Стены украшены барельефами, на которых широкоплечий гном с бородой сражается с орками. От взмахов огромного молота враги разлетаются в стороны.