Собачья работа

Коршун оттолкнул меня. Сделав шаг, я споткнулась и все-таки шлепнулась на задницу, спеша отползти поближе к костру. Уже там поднялась и, выхватив из огня еще один горящий сук, поспешила к Коршуну. Тот, стоя у самой воды, тыкал в извивающиеся на поверхности тела погасшей головешкой. От моей горящей лоскотухи шарахнулись в стороны, уходя на глубину.

– Ага, не нравится! – весело, как мальчишка, крикнул рыцарь-истребитель. – Так их!

И добавил несколько слов на незнакомом мне языке – наверное, заклинание. Во всяком случае, от него водяницы мгновенно ушли под воду. Мелькнули в темной толще длинные извивающиеся тела – и все. Еще несколько раз плеснула вода, крикнула какая-то птица – и на берег опустилась обычная весенняя ночь.

Мы вернулись к костру, который стараниями гайдуков опять горел ярко. Деревяшки стреляли искрами, пахло дымом и горелой листвой.

На Витолде не было лица. Он сидел на разостланном плаще словно парализованный, как был, в промокших сапогах. Встрепенулся, словно пробуждаясь, когда Коршун осторожно опустился рядом с ним на колени, заглядывая в глаза. Я присела рядом и воспользовалась моментом, чтобы осмотреть его руку. На запястье были заметны красные полосы, словно от веревок.

– Все в порядке, ваше сиятельство?

– Чт-то это было? – с трудом отрывая остановившийся взгляд от языков пламени, промолвил мой подопечный. То, что я держу его за руку, мужчину не волновало.

– Не что, а кто, – поправил его «ястреб». – Прошу простить. Я должен был это предвидеть. Этот сарай… Здешние артельщики, сами того не подозревая, прикармливали лоскотух. Эти твари охочи до мужчин, но реже остальных выказывают агрессию. А сейчас для них просто слишком рано. Они голодны после зимней спячки, вот и решили атаковать первого же, кто подойдет к воде… Вы чем там занимались?

Князь внезапно покраснел, как мальчишка. Да почему же он так легко смущается и краснеет? Прямо как девушка!

– Да так… ничем особенным.

– Охотно верю. Но что-то ведь спровоцировало лоскотух на атаку! Просто так ни одна нежить не кидается! Обязательно нужна причина. Так что там было?

– Да говорю же – ничего! Я… просто рукой в воде поболтал.

– Как?

– Вот так, – изобразил мужчина свободной кистью.

– Ну мне все понятно. – Коршун откинулся на пятки. – Этот плеск и приманил водяную нежить.

– Вы их истребите? – поинтересовалась я, памятуя недавний разговор о долге и любви к работе.

– Зачем? – искренне удивившись, пожал плечами рыцарь. – Лоскотухи – один из самых смирных видов водяной нежити. Смирнее только берегини. Вам повезло, что это не мавки. В отличие от лоскотух они высасывают жизненную силу, просто дотрагиваясь до своей жертвы. Тогда бы вас ничего не спасло.

– Брр… – Витолда передернуло. – Как вспомню… Я сидел, занимался своим делом. Наклонился к воде, смочить руку – и вижу, что-то плывет. Присмотрелся – как будто девушка…

– Красивая?

– Что?

– Девушка, спрашиваю, красивая?

– Ну, – Витолд задумался, – лицо обыкновенное. Но фактурное. Острохарактерное. Запоминающееся. Что-то в нем определенно было. Мне захотелось рассмотреть его черты поближе, и вот тут…

– Она схватила вас за руку и потянула под воду, – безжалостно закончил Коршун. – Ваше счастье, что мы подоспели вовремя. И что лоскотуха была еще слаба после зимы. Обычно от них так просто не отделаться.

Князь посмотрел на темную реку:

– А она может опять прийти?

– Всенепременно. Мы их отогнали, но угроза осталась. Чуть позже, когда погаснет огонь, они попробуют вернуться. Я начерчу защитный круг, но, боюсь, от него будет мало толку.

– Почему? – Как всякий не сведущий в колдовстве человек я свято верила в безграничные возможности магии. – У вас нет нужных… э-э… книг заклинаний?

– Все намного проще, милая девушка, – улыбнулся Коршун. – Защитный контур будет прекрасно защищать нас, но не его милость Пустополя. Лоскотухи придут ночью и утащат его, спокойно миновав мою защиту. Ибо одна из них, – он взял пострадавшую руку и продемонстрировал всем желающим, – успела оставить на нем свои метки. А это – ключ, который может отпереть любой замок.

Витолд во всю ширь распахнул глаза:

– Значит что? Я обречен?

– Не совсем. Есть еще одна степень защиты, обойти которую эта нежить не в состоянии. Но согласитесь ли вы?

– Да! – пылко воскликнул мой подопечный. – А что надо делать?

– Провести ночь с женщиной, – пожал плечами вредный «ястреб».

Мы опять переглянулись, потом оба уставились на Коршуна, не понимая, шутит он или говорит всерьез. Посмотрев на наши ошарашенные лица, тот заметил без тени улыбки: