Собирательница

Она казалась не просто больной – ветхой. Не было ни знакомой широкой улыбки, ни искорок жизни в глазах.

– Кто… кто была эта девочка?

– Её зовут Ванесса. Она моя подруга.

Помимо воли я подумала: «По крайней мере была, пока ты её не спугнула». Бабушка покачала головой.

– Не может быть… не может… – Она снова застонала и перевернулась.

– Что не может быть, бабушка?

Но она не ответила, лишь ещё больше сжалась, словно от страха.

– Бабушка? – спросила я. – Почему ты…

– Бэрил идёт! – воскликнула она.

Откуда у неё силы? Я даже представить не могла, что она сейчас сможет кричать. Она повернулась ко мне, схватила меня за предплечье и заглянула в глаза:

– Ты привела её сюда. Я не смогу защитить тебя. Больше не смогу.

– Ванесса – не Бэрил, – сказала я и попыталась освободиться, но бабушка крепко вцепилась в меня. – Я не понимаю, почему ты так расстроилась. Она моя подруга. Обычная девочка.

– Она добралась до тебя… – Бабушка отпустила меня и рухнула на подушки. Она выглядела ещё крохотнее, чем раньше. Она начала плакать: – Бэрил заберёт тебя. Я устала. Так устала. Я больше не смогу защитить тебя.

Я не выдержала. Я знала, что бабушка болеет и всё выдумывает, но проблемы из-за этого были очень даже реальные.

– Бэрил не существует, бабушка! – закричала я. – Прекрати притворяться, что снаружи есть монстр. Монстр здесь только ты.

Я повернулась и выбежала за дверь. Бабушка звала меня, но я не остановилась.

Я шла по коридору. Она не просила меня извиняться, а только умоляла:

– Держись подальше от леса! Бэрил идёт за тобой!

31

Я не хотела оставаться в доме.

Мама мыла на кухне посуду. Наверное, она не слышала, как мы с бабушкой поссорились, но мою злость не заметить не могла.

– Дорогая, что случилось? – спросила она.

Внутри кипела ярость; я знала, что если остановлюсь и попытаюсь ответить, то сорвусь, закричу и наговорю вещей, о которых потом пожалею. Нужно было уйти. Куда угодно.

Я вылетела из дома и пошла в сторону дороги. Мама выбежала за мной, прося вернуться, но я не слушала. Больше никого не буду слушать. Ни за что.

Меня ждут проблемы, но мне всё равно. Ну что может случиться? Ну накажут они меня. Здесь и без того полно странных запретов. И речь не о запрете смотреть телик или выходить в интернет – их попросту нет. Злость дала мне понять: я уже в ловушке. Хуже не станет.

В конце улицы я осознала, куда ведёт мой путь. Вариантов не так много, так что ничего удивительного. Я шла прямиком к Ванессе.

Пойду и извинюсь. Предложу ей сбежать вместе. В большой город, где безмозглые взрослые нас не найдут. Будем развлекаться. И никаких больше лесов.

Я думала, мама сядет за руль и поедет меня искать. Но, может, она почувствовала, что я не могу находиться в доме. Может, была согласна, что здесь слишком много правил. Может, догадалась, что я иду к Ванессе. А может, просто с пониманием отнеслась к тому, что мне надо развеяться.

Неважно. Почти что в мгновение ока, не встретив на пути ни единой машины, я оказалась у тропинки к дому Ванессы.

Деревья здесь росли густо. Стояла тишина. Казалось, кто-то наблюдает за мной. Жутковато, но это же просто лес. Никакие устрашающие призраки не выскочат из чащи при свете дня; в кустах не сидят монстры. Каждый шаг доказывал, что меня обманывали и что мы всё это время просто подыгрывали бабушке, чтобы ей не стало хуже.

Не хочу больше верить в сказки. Особенно когда они мешают мне жить.

Я не заметила, как дошла до дома Ванессы.

На поляне царил холод, воздух был тяжёлым и затхлым. Сегодня здесь не витали ароматы выпечки и корицы. Пахло, как в комнате у бабушки.

Я осознала, как глупо было приходить сюда одной, и остановилась. Гробовая тишина. Но наконец я различила какие-то звуки. Когда я поняла, что это, внутри всё похолодело.

Плач. Это Ванесса.

Я медленно подошла к входной двери. Сухие листья и ветки под ногами хрустели слишком громко. Не наступить бы на одну из разбросанных по дороге кукольных голов. Подруга плакала всё громче.

И тут я услышала голос. Её голос. Кровь застыла в жилах. Бэрил.

– Я проголодалась, – проскрипела она, и слова словно расползлись сороконожками по моей спине. – Ты должна привести мне следующего.

– Я не могу, – сказала Ванесса сквозь слёзы. – Пожалуйста, отпусти меня.

– Можешь. И приведёшь. А иначе…

Ванесса снова заплакала. Никогда не слышала, чтобы кто-то был в таком отчаянии. Что делать? Постучать? Бежать в полицию?

Я не успела решить – из-за двери раздался яростный рёв.

– Тебе, похоже, повезло. Я чувствую запах ребёнка.

Тело среагировало раньше разума. Я побежала.

В спешке я споткнулась и чуть не упала в фонтан. На землю рухнули кукольные головы. Они должны были рассыпаться в стороны, но не сдвинулись с мест, куда упали. Они медленно повернулись… и уставились на меня мёртвыми глазами. Я застыла от ужаса.

– Джо-о-ози-и-и… – прошипела Бэрил. Казалось, её голос звучит у меня в голове.

Я рванула прочь прямо по кукольным головам. Я чувствовала, как они ломаются под ногами, и слышала их крик. Я продолжала слышать его до самой дороги. Но здесь я наконец была в безопасности.

32