Собрание сочинений: В 11 т. Т. 2: 1960-1962 гг.

Какая–то исполинская черная туша надвигалась на лагерь. Вертолет отчасти скрывал ее, но было видно, как она колышется на ходу и как вечернее солнце блестит на ее влажных лоснящихся боках, раздутых, словно брюхо гиппопотама. Туша приближалась довольно быстро, раздвигая траву, и Комов с ужасом увидел, как вертолет качнулся и стал медленно валиться набок. Между стеной здания и днищем вертолета протиснулся низкий массивный лоб с двумя громадными буграми. Комов увидел два маленьких тупых глаза, устремленных, как ему показалось, прямо на него.

- Осторожнее! - заорал он.

Вертолет свалился, упираясь в траву лопастями винтов. Чудовище продолжало двигаться на лагерь. Оно было не менее трех метров высотой, покатые бока его мерно вздувались, и было слышно ровное шумное дыхание.

За спиной Комова Мбога щелкнул затвором карабина. Тогда Комов очнулся и попятился к палаткам. Обгоняя его, мимо очень быстро на четвереньках пробежал Фокин. Чудовище было уже шагах в двадцати.

— Успеете разобрать лагерь? - быстро спросил Мбога.

— Нет,- ответил Комов.

— Я буду стрелять,- сказал Мбога.

— Погодите,- сказал Комов. Он шагнул вперед, взмахнул рукой и крикнул: - Стой!

На мгновение гора живого мяса приостановилась. Шишковатый лоб вдруг задрался, и распахнулась просторная, как кабина вертолета, пасть, забитая зеленой травяной жвачкой.

- Гена! - закричала Таня.- Немедленно назад!

Чудовище издало продолжительный сипящий звук и двинулось вперед еще быстрее.

- Стой! - снова крикнул Комов, но уже без всякого энтузиазма.- По–видимому, оно травоядное,- сообщил он и попятился к палаткам.

Он оглянулся. Мбога стоял с карабином у плеча, и Таня уже зажимала уши. Возле Тани с тюком на спине стоял Фокин. Усы его были взъерошены.

- Будут в него сегодня стрелять или нет? - заорал Фокин натужным голосом.- Уносить интравизор или…

Ду–дут! Полуавтоматический охотничий карабин Мбоги имел калибр 16,3 миллиметра, и живая сила удара пули с дистанции в десять шагов равнялась восьми тоннам. Удар пришелся в самую середину лба между двумя шишками. Чудовище с размаху уселось на зад. Ду–дут! Второй удар опрокинул чудовище на спину. Короткие толстые ноги судорожно задергались в воздухе. «Х–ха–а…» - донеслось из густой травы. Вздулось и опало черное брюхо, и все стихло. Мбога опустил карабин.

- Пойдем посмотрим,- сказал он.

По размерам чудовище не уступало взрослому африканскому слону, но больше всего оно напоминало гигантского гиппопотама.

- Кровь красная,- сказал Фокин.- А это что?

Чудовище лежало на боку, и вдоль его брюха тянулись три ряда мягких выростов величиной с кулак. Из выростов сочилась блестящая густая жидкость. Мбога вдруг шумно потянул носом воздух, взял на кончик пальца каплю жидкости и попробовал на язык.

- Фи! - сказал Фокин.

На всех лицах появилось одно и то же выражение.

— Мед,- произнес Мбога.

— Да ну! - удивился Комов. Он поколебался и тоже протянул палец. (Таня и Фокин с отвращением следили за его движениями.) - Настоящий мед! - воскликнул он.- Липовый мед!

— Доктор Диксон говорил, что в этой траве много сахаридов,- сказал Мбога.

— Медоносный монстр,- сказал Фокин.- Зря мы его так.

— Мы! - воскликнула Таня.- Горе мое, поди прибери интравизор.

— Ну ладно,- сказал Комов.- Что же делать дальше? Здесь жарко, и такая туша рядом с лагерем…

— Это на мне,- сказал Мбога.- Оттащите палатки шагов на двадцать вдоль улицы. Я сделаю все обмеры, кое–что посмотрю и уничтожу его.

— Как? - спросила Таня.

— Дезинтегратором. У меня есть дезинтегратор. А ты, Таня, уходи отсюда: я сейчас буду заниматься очень неаппетитной работой.

Послышался топот, и из–за палаток выскочил Рю с большим автоматическим пистолетом.

— Что случилось?! - задыхаясь, спросил он.

— Мы убили одного из ваших бегемотов,- важно объяснил Фокин.

Рю быстро оглядел всех и сразу успокоился. Он сунул пистолет за пояс.

— Нападение? - спросил он.

— В общем–то нет,- сказал Комов смущенно.- По–моему, он просто гулял, но его надо было остановить.

Рю посмотрел на перевернутый вертолет и кивнул.

— А нельзя ли его есть? - крикнул Фокин из палатки. Мбога медленно произнес:

— Кажется, кто–то уже пробовал его кушать.

Комов и Рю подошли к нему. Мбога ощупывал пальцами широкие и глубокие прямые рубцы на филейных частях животного.

- Это сделали могучие клыки,- сказал Мбога.- И острые, как ножи. Кто–то снимал с него ломти по два–три килограмма в один прием.

- Ужас какой–то,- сказал Рю очень искренне.

Странный протяжный крик пронесся высоко в небе. Все подняли головы.

- Вот они! - сказал Рю.

На город стремительно падали большие светло–серые птицы, похожие на орлов. Они падали друг за другом с огромной высоты, затем над самыми головами людей расправляли широкие мягкие крылья и так же стремительно взмывали вверх, обдавая людей волнами теплого воздуха. Это были громадные птицы, крупнее земных кондоров и даже летучих драконов Пандоры.

- Хищники! - встревоженно произнес Рю. Он потянул было из–за пояса пистолет, но Мбога крепко взял его за руку.