Сокровище Империи

Преодолели все преграды и оказались у самых дверей, где возвышалась статуя того же страховидного человекольва, что и у входа в отель, только поменьше.

– Вот ведь посчастливилось этаким покемоном уродиться, – покачал головой Арамис.

– Наверно, мутант, – предположил Габлер. – Тут же урановых шахт до хренища.

Беловодец даже остановился и посмотрел на Криса, как вигион на эфеса, угодившего с похмелья в первую же ловушку на полосе препятствий – с удивлением, сожалением и порицанием.

– Какой мутант, Гладиатор? Это же Нарасимха и есть, типа бога у этих, – он мотнул головой на кишащую за их спинами толпу.

– А почему бог не может быть мутантом? – парировал Габлер. – Что если боги именно мутанты?

И подумал:

«Кстати, возможно, и Христос мутант… Отсюда и необычные способности. Или гибрид: мама – землянка, а папа – небожитель, чужак…»

– Интересное предположение, – оценил Арамис.

В кабак вошли уже свободно, дыша полной грудью, но тут-то их и подстерег самый предприимчивый распространитель, обосновавшийся, в отличие от других, прямо в зале, на пути от дверей к столам. Вероятно, была у него особая договоренность с кабатчиком, и кабатчик имел тут свой интерес.

– Незабываемое зрелище, – негромко, но внушительно сообщил плотный солидный мужчина в чем-то синем, длинном, струящемся и переливчатом. – Великая битва на Курукшетре. Полтора миллиона Пандавов против двух с половиной миллионов Кауравов. Восемнадцать дней сражений в течение всего лишь часа реального времени. Участник может быть одновременно в двух десятках тел любых воинов, включая Арджуну, Карну, Бхимасену, Сахадеву и прочих великих, и по-иному повернуть события битвы. Вполне реальные ощущения. Выигрыш – от ста до тысячи денариев. Бывает и больше. Билеты можно купить и на месте, но там трехпроцентная надбавка за регистрацию. У меня – всего лишь один процент. Да еще там очереди, а тут – нет. Если не побываете, считайте, что провели время в Кришне зря.

Все это было выдано без знаков препинания и практически на одном дыхании. Бородатый распространитель явно поднаторел в практике древних земных йогов, известных по арт-объемкам.

И соломинка сломала спину верблюду.

– Сколько? – спросил Арамис.

– Сорок сестерциев сорок ассов один билет, – мгновенно ответил распространитель. – Дешевле грибов. И на целых восемьдесят ассов меньше, чем на месте. Гейм-холл «Поле Курукшетра», рядом с одноименной станцией подземки. Ближайшие бои в одиннадцать и в двенадцать тридцать. Сейчас я вас быстренько зарегистрирую.

Он говорил так, словно файтеры уже дали согласие.

«А почему бы и нет?» – подумал Габлер и вопросительно посмотрел на Арамиса.

– На одиннадцать, – сказал тот. – Потренируемся, оттянемся…

* * *

К гейм-холлу «Поле Курукшетра» они подкатили на такси, чувствуя приятную тяжесть в желудках. («Потому что подземка – транспорт маргиналов», – с неожиданным снобизмом заявил Арамис в духе давнего знакомого Габлера – экс-барабанщика Ены Бессонного.) Желудки были набиты разными мясными изделиями, орошенными весьма недурным легким пивом «Олобонь» – всего по бутылке на брата. День был тихим и ясным, хотя в воздухе порхали редкие снежинки, падающие с неизвестно каких высот.

Распространитель оказался прав – у касс змеились длиннющие очереди, словно все собравшиеся действительно свято верили: без участия в великой битве на поле Курушетра, пусть даже и не подлинной, время в столице Единорога будет проведено совершенно зря.

Широкий коридор привел их в небольшой, человек на сто, амфитеатр с удобными креслами и пятачком внизу, на котором одиноко возвышались два черных цилиндра. Следуя возникшим в воздухе перед глазами светящимся строкам инструкции, файтеры проделали необходимые манипуляции с панелями в подлокотниках. Арамис подмигнул сослуживцу и надвинул на голову встроенный в изголовье кресла матовый колпак. Габлер, окинув взглядом рассаживающихся по своим местам участников действа, последовал его примеру.

И мгновенно растворился в серой пустоте, не утруждающей себя ни одним намеком на хоть какой-нибудь объект. Легкий шум зала исчез, так же, как и все окружающее, и собственное тело ничем не напоминало о том, что оно все еще существует. Подобное состояние очень походило на метаморфозы, случившиеся с Габлером в подземелье горного храма, в плену у жрецов Беллизона. Но там чертовщина продолжалась минут пять, не больше, а здесь вообще не было никакого представления о времени.

«Начинается десятисекундный отсчет, – бесполым голосом объявила серая пустота. – Приготовься сделать свой выбор».

Габлер повел плечами (оказывается, у него были плечи) и сцепил руки перед собой.

«Десять… девять…»

После слова «ноль» мир вернулся. Но это был уже другой мир. И Крис знал все об этом мире, словно прожил там целую жизнь… нет, десять жизней.

Над бескрайним полем поднималось красное солнце, и багрянцем пылали воды двух рек. Бесконечными рядами стояли воины, блистали доспехи, сверкали серебром колесницы, покрытые тигровыми шкурами, развевались стяги…

Что-то неуловимо сместилось, словно мигнуло само время, и вот уже нет никаких рядов, а есть месиво…