Солдаты эры Водолея

Он оказался коротышкой, этот Шахамсур! Круглым коротышкой с огромной лопатообразной бородой, в золотой одежде и золотой шапке, похожей на рог, унизанной драгоценными камнями. Его черные глаза горели, точно угли, по-мавритански полные губы расплылись в улыбке. На пальцах так и сверкали перстни! Золотые серьги переливались алмазной крошкой в его ушах.

— Мы приветствуем князя Шахамсура! — кивнув, сказал Лонгин. — И да ниспошлет ему Юпитер всех благ!

— Да ниспошлют боги процветания величайшему императору Нерону, великому Риму и всей его империи, частью которой являемся и мы, скромные жители Шамсура! — сцепив пухлые пальцы, увитые золотом, на груди, цветасто ответил князь. — Чем заслужили мы такой чести, сенатор Лонгин?

— У Рима есть вопрос, который нам стоит решить немедленно, — ответил тот.

— Не подобает добрым людям решать дела на пороге, — заворковал князь. — Да и боги противятся такому приему. Вначале я хочу предложить в вашу честь обед, но чуть раньше мы приготовим для вас купальни и лучших наложниц! А когда вы отдохнете, мы решим и наши дела…

— Нет, — возразил Лонгин. — Мы решим вначале то дело, с которым меня послал сюда Рим. От его исхода будет зависеть, станем ли мы обедать и примем ли все другие лестные ваши предложения, князь!

— Хорошо, — с недоумением развел тот руками, — если так хочет великий Рим…

Шахамсур похлопал в ладоши, и десятки слуг немедленно принесли лежанки и подушки сюда, в середину залы.

Князь указал на ложе:

— Прошу вас, сенатор.

— Эти удобства тоже излишни, — сухо сказал Лонгин. — Нас будет только двое: я и вы, князь. Впрочем, пусть каждый из нас возьмет двух свидетелей. Со мной будет мой юный помощник, патриций Александр Лонгин, — он кивнул на племянника, — и военный трибун Третьего Галльского легиона Павлиний Коралла. — Сенатор указал рукой на своего помощника в этом походе. — Кто будет с вашей стороны?

Князь Шахамсур развел руками:

— С моей? Пусть это будут мой астролог и прорицатель Мехмед Ахвал и моя воспитанница Ханаш!

Он хлопнул еще три раза, и его придворные стали пятиться назад. Лишь только седеющий мужчина в пышной одежде, с черной повязкой через левый глаз, и смуглая юная женщина шагнули вперед. Они уже подходили к своему повелителю, вставали за его спиной. Астролог и прорицатель, косой на левый глаз, мало заинтересовал обоих Лонгинов, другое дело — чернобровая девушка с глазами-углями! Ее по-царски пурпурное платье с рукавами было сплошь расшито золотом, черные косы с плеч перетекали на высокую грудь. Золотая диадема мягко обнимала чело, кольца и браслеты украшали тонкие смуглые руки.

Александр затрепетал — сердце зашлось от ее встречного взгляда! Он даже не сразу сообразил, что над верхней губой молодой женщины была родинка! Нежная, чувственная. «От гадюки рождается только гадюка, — услышал Александр женский голос. — Сейчас, верно, ей лет пятнадцать…» Все, как и сказала сирийка из горной деревни. Девушке было шестнадцать лет, не больше! Ханаш! Дочь колдуньи!

— Странный выбор! — глядя на молодую женщину, проговорил Лонгин. Он тоже понял, кто перед ним. — Но это ваш выбор, и Рим его уважает.

— Верно, сенатор, это мой выбор! — с плохо скрываемым вызовом ответил ему князь. — Мой!

А юная женщина склонилась к низкорослому хозяину, взяв его за плечи. Глядя на Лонгина, она что-то нашептывала князю Шахамсуру — шептала и шептала в его оттопыренное прокопченное ухо, пронизанное тяжелым золотым кольцом. Александр, как зачарованный, смотрел на ее алые губы и, как ему казалось, слышал угрожающее шипение змеи. И лицо у князя от ее шепота становилось все темнее, и взгляд наливался свинцом. Шахамсур точно не верил ее словам — и холод и угроза исходили от него…

— Что же вам угодно, сенатор? — спросил он, когда юная женщина договорила и отстранилась от него, глядя на римлян так, точно хотела испепелить их взглядом.

— Риму доподлинно стало известно, князь, что вы укрываете от него оружие, наделенное великой силой, — сказал Лонгин. — Меч бога войны Марса!

— Не понимаю, — дрогнувшим голосом ответил князь.

Но на этот раз он побледнел — и еще как!

— Вы все понимаете, князь, — как ни в чем не бывало продолжал Лонгин. — Вы укрываете оружие, наделенное силой, способной разрушать города! Это оружие было вами похищено в Греции, у гражданина Рима, которого вы умертвили. И если вы не предъявите его немедленно, Рим подумает, что вы замышляете против него заговор! Против Рима и его императора!

— Это — ложь! — отступая, воскликнул Шахамсур. — Ложь! Ложь…

— Это правда, — кивнул Лонгин. — И ваши чувства — лучшее тому свидетельство! Отдайте нам Меч, и мы поймем, что вы — друг империи. Иначе вы станете врагом Рима!

— У меня нет никакого меча, — продолжая отступать, хрипло проговорил Шахамсур.

Послы Рима, безоговорочное требование, — все это застало его врасплох! С ним отступали астролог и юная колдунья Ханаш, которая сразу, стоило ей взглянуть на гостей, распознала в них врагов. Лютых врагов! Смертельных! Не случайно пришедших в этот дворец!