Солдаты эры Водолея

— Да. И если сейчас ты отправишься туда, то не лежать со мной на львиных шкурах, хотя, будешь там, не упусти момент, а следовать по торному пути. И, может быть, мы наконец узнаем, где та ниточка, что приведет нас к Мечу. Согласен?

— Да, — не раздумывая, кивнул Вадим.

Он сел в кресло, положил руки на подлокотники.

— Но ты должен думать о страшной боли, что поразила тебя.

— О боли?

— Да, она поразила тебя в живот, — Катарина приложила ему ладонь чуть ниже солнечного сплетения. — Вот сюда.

— Ты так хорошо знаешь, где и как это было?

Катарина покачала головой.

— Еще бы — я была с тобой. Не отходила от твоей постели, поила снадобьями, слушала, как ты бредишь. Так ты готов, мой рыцарь?

— Готов, — не раздумывая, ответил Вадим.

5

…Он видел Константинополь в огне. Беспощадное пламя бросалось от дома к дому, занимало улицу за улицей. Языки огня плясали и вырывались отовсюду, принимаясь за храмы и сады, дворцы и дома бедняков, никого не жалея. Люди метались, ища родных и близких, и погибали в пожаре…

А потом собственный крик отрезвил его — и он оторвал голову от подушки. Но чьи-то руки, заботливые и нежные, заставили его вернуть голову в прежнее положение.

— Успокойся, Александр, ты дома, — уговаривал его голос, родной и близкий. — Врагов нет — ты дома…

Она прижималась к нему лицом, щекой к щеке, и эта близость усмиряла его. И даже боль, пронзавшая его желудок раскаленным прутом, немного отступала.

— Где я? — спрашивал он. — Где?!

— Ты в Никее, — отвечал ему родной женский голос. — У себя дома. И я с тобой, — я, Таис…

— В Никее, — глядя в потолок, ничего не различая, бормотал он. — Конечно, в Никее…

Тяжело дыша, обливаясь потом, он закрывал глаза и вновь впадал в тревожное забытье…

Константинополь был взят крестоносцами и венецианцами двенадцать лет назад, а этот кошмар все еще возвращался к нему! Пожар, начавшийся с поджога мечети…

Он, Александр Палеолог, которого сейчас уничтожала адская боль в животе, был стратигом и командиром личной гвардии Феодора Ласкарсиса — императора Никеи — государства, которое стало на азиатском берегу полноправным преемником погибшей Византии. И он же, Палеолог, рекомендовал императору на должность старшего библиотекаря своего протеже — философа и теолога, истинного книжника-эрудита Дионисия из Идона…

Александр лишь в общих чертах знал о взятии Вары и о гибели Константина Борея. И совсем ничего не ведал о маленькой Таис. Но пять лет назад порог его дома переступил воин по имени Аффоний Герасимос из Никомедии. Он и привел к нему юную девушку, дальнюю родственницу, которая, по его словам, столько твердила о своем друге Александре Палеологе. Он всматривался в ее лицо, в горевшие счастьем глаза, а потом ошеломленно воскликнул: «Таис?!.» И она бросилась ему на шею, как это было всегда. Только теперь в его руках была не хрупкая двенадцатилетняя девочка, а девятнадцатилетняя девушка — прекрасная и желанная…

Константин Борей вовремя отправил ее из Вары — тот самый корабль, носивший имя «Таис», обошел флот крестоносцев, вошел в Босфор и причалил к берегам Никомедии, где жила богатая семья родственников Борея по его жене.

А теперь, спустя пять лет после ее приезда в Никею, у них были сын и дочь…

Вот уже неделю как Александр находился между жизнью и смертью. Лучшие врачи императора пытались вытащить его с того света. Но больше другого его спасала любовь Таис…

Пять дней назад во дворец императора принесли письмо, оно предназначалось Александру Палеологу. Прочитав свиток, стратиг недоуменно покачал головой:

— Ты помнишь Фламинию? — спросил он у своего друга и телохранителя Медведя. — Куртизанку?

— Еще бы, — ответил тот. — Вы по ней сохли!

— Пишет, что скиталась, — объяснил Александр. — Бедствует и умоляет помочь ей. Фламинию можно понять — женщина увядает. Тем более, ее клиенты пали во время битв, а их было немало!

— Битв или клиентов? — спросил Аристарх.

— Того и другого, — улыбнулся стратиг. — Я помогу ей — не стану вспоминать прошлое. Она снимает дом на окраине Никеи. Одно странно, Фламиния просит никому не говорить об этом письме. Почему?

Когда наступил вечер, Александр сел на коня и отправился на окраины города. У крепостной стены стоял двухэтажный дом — он и оказался обиталищем Фламинии.

Она встретила его в пестро расшитой тунике и сандалиях. Ее пышные рыжие волосы были убраны греческим узлом на затылке, локоны спускались от ушей и касались полуголых плеч. Александр отметил, что зря наводил напраслину на ее внешность — в свои тридцать пять Фламиния выглядела великолепно, немного пополнела в бедрах и груди, но хуже от этого не стала.

— Ах, милый Александр, — едва он вошел и за ним закрылась дверь, воскликнула она и призывно протянула к нему руки.

И он послушно обнял ее. Кожа Фламинии все так же была чиста и благоухала. Щеки горели искусственным румянцем. Привычка — ее ничем не вытравишь! Только вот тени, следы бессонницы, пролегли под ее глазами. Да и сами глаза куртизанки казались больными, выплаканными и бегали чересчур быстро, словно что-то тревожило и заботило ее сверх всякой меры…