Солдаты погибшей империи

Увы, прошедшие десятилетия не могли не оставить следов на облике скромной труженицы пресных вод. Металл обшивки ржавеет и истончается, да и камни по курсу нет-нет да и попадаются. К счастью, те же предки оставили вблизи расположенных у рек городов множество кладбищ такой вот техники, давным-давно отслужившей свое. Когда-то ее нерентабельно было даже на металлолом разбирать, зато благодарные потомки до сих пор могли поживиться там и в меру изношенными деталями механизмов, и стальными листами. Очищай от ржавчины, приводи в норму «напилингом», да и пользуйся. Здесь, очевидно, именно так и поступили. В результате баржа обзавелась многочисленными заплатами, а то и целыми участками обшивки, позаимствованными у древних судов. К слову, их предки частенько делали «на глазок», и металл ставили куда толще – «так надежней». Неудивительно, что он вполне себе дожил до времен, когда даже прах создателей развеялся по ветру без следа.

Судя по высокой, истекающей темным, с характерным запахом, дымом трубе, штатный дизель тоже канул в Лету. По причине крайней изношенности, скорее всего. Его место заняла паровая машина – резкое падение технологических возможностей привело к тому, что они в последние десятилетия приобрели немалую популярность и не собирались пока сдавать позиций. Нет, дизель тоже могли сделать, равно как и бензиновый двигатель, но это была штучная (и, соответственно, крайне дорогая) работа. Да и топлива для таких двигателей не напасешься – по углеводородам медленно возрождающаяся цивилизация давно уже сидела на голодном пайке. В отличие от каменного угля или, на худой конец, дров – этого добра пока хватало. Вот и крутили теперь винты кораблей паровые машины. И неплохо крутили, к слову, хотя бы даже из-за более широкого распределения максимума крутящего момента, что помогало иногда при более скромной формальной мощности переигрывать те же дизели.

– А вот теперь, малыш, быстро на борт…

Как магистр оказался на ногах, Влад не рассмотрел, настолько быстрым и смазанным вышло движение. Мимолетом слегка позавидовав такому профессионализму, он тут же вскочил, и, прежде чем княжна успела сообразить, что к чему, мужчины навьючили лошадей и залили костер. В тот момент, когда металлическая пластина аппарели коснулась песка, они уже были готовы. Полминуты на погрузку (одна из лошадей заупрямилась, а то бы еще быстрей справились), и винт уже взбивает в неопрятную желто-серую кашу воду, песок и ил, заставляя баржу пятиться, отходя прочь, на безопасные глубины.

Вот теперь нашлось место в картинке и спокойствию магистра по поводу тех, кто их ненавязчиво, но плотно опекал. Вдоль реки дорог нет, по лесу за кораблем ни верхами, ни пешим драпом не угнаться. Вряд ли у них здесь найдется корабль. И… Ну, в общем-то, и все. Где они высадятся на берег, остается лишь гадать. С большой долей вероятности погоня отстанет. Ну а ежели каким-то чудом не отстанет, так приговорить их в случае нужды где-нибудь в глуши много проще, чем на тракте. И шума лишнего не будет, что само по себе немаловажно.

Несмотря на некоторую внешнюю неуклюжесть, шла баржа достаточно ходко. Впрочем, еще и потому, что ей помогало быстрое течение. Вежливо поздоровавшись с капитаном, высоким и широкоплечим мужчиной в тельняшке, фуражке набекрень и с буйной рыжей бородищей, Влад отошел в сторону. Просто для того, чтобы не мешать им с магистром обсуждать какой-то особо важный вопрос. Судя по тому, что общались эти двое по-приятельски, да еще и под коньяк, разливаемый в аккуратные серебряные стопки, знакомы они были давно и хорошо. Впрочем, в этом изначально можно было не сомневаться. Ну а раз не пригласили к разговору – стало быть, не стоит и лезть. Каждый знает свой маневр, что не понимаешь – объяснят, но только если это действительно важно.

Появившееся внезапно свободное время Влад затратил на то, чтобы осмотреть баржу. Кстати, несмотря на слегка неряшливый из-за многочисленных заплаток внешний вид, суденышко было крепкое. А еще – вооруженное. На слепленном «из того, что было» перед рубкой мостике стоял крупнокалиберный пулемет, старенький, но ухоженный. В кормовой же части, между настройкой и солидного вида лебедкой, поднятая над ними, на самопальном опять же, но крайне основательном помосте, располагалась спаренная двадцатитрехмиллиметровая зенитная скорострелка.

Хорошая штука. Разумеется, вряд ли сейчас есть риск нарваться на самолет… Хотя тот же гронт может иногда оказаться намного опаснее иного штурмовика. И потом, даже без пикирующей с небес пакости зенитка – штука небесполезная. По наземным или там плавающим целям работает как бы даже не лучше. Да и высокие крутые берега еще никто не отменял. А она их накроет с легкостью. Пулемет ей тоже под стать. Кем бы ни был капитан этого корыта, к плаванию в здешних, не славящихся спокойствием, водах он подготовился основательно.