Солдаты погибшей империи

Жаль только, не всем речным обитателям радиация, оставшаяся после взрывов боеголовок или все еще сочащаяся из разрушенных реакторов, пошла на пользу. Да и химия, которой в первое время хватало – слишком уж на многих заводах попадались запасы всевозможной дряни, которые или из-за случившихся в войну разрушений, или позже, когда начали разрушаться от времени склады, вылились либо высыпались, а иногда и просто испарились. Сильнее всего пострадали от этого реки, и последствия крупнейшей в истории глобальной техногенной катастрофы встречались до сих пор.

Эта река не стала исключением. Пару раз на блесна цеплялись змеюки. Трудно сказать, из какой рыбы они мутировали, но отделывались от них сразу же, просто и без затей перерезая леску. Жалко, конечно, однако дефицитом она давно уже не была. Да и блесен в корабельной мастерской наклепать дело получаса, а что не слишком красивые – так ведь и рыба нынче неизбалованная.

Вообще, связываться со змеюками – дураков нет. Все уже поумирали. Не слишком хищная, но крайне нервно реагирующая, если ее потревожить, опасная даже на суше, поскольку могла ползать не хуже настоящей змеи, да вдобавок ядовитая до последней чешуйки, эта рыба вырастала до изрядных размеров. Хорошо еще, встречалась она редко. Ученые Ордена, исследовавшие в том числе и эту пакость, говорили, что генетически змеюки нестабильны и постепенно вымирают. Вдобавок и естественных врагов у них хватало – яд действовал отнюдь не на всех хищников. Может, и так, но пересечься с такой рыбкой лично Влад не хотел бы. И команда баржи в этом, похоже, была с ним солидарна. А ведь змеюки – отнюдь не самые опасные твари из тех, что можно встретить в воде.

Взять хоть тех же водяных коней. Здесь они, правда, не водились, но неподалеку от Цитадели Ордена оккупировали несколько заболоченных озер. Обычные бегемоты, только обросшие шерстью – то ли мутация, то ли климат. Холода их, кстати, не смущали. А ведь бегемот куда опасней любого крокодила.

Впрочем, бегемоты хорошо, а ужин по расписанию. Местный повар (ой, простите, кок) готовил отменно. Неудивительно, впрочем, – учитывая основу меню работающих на реке людей, надо быть мастером. Главным образом для того, чтобы по вкусу рыба не была похожа на рыбу. У него, кстати, получилось, да и коньяк из капитанских запасов был неплох…

Их атаковали под утро, когда мрак ночи сменяется аморфной серой хлябью, мешающей видеть похуже обычной, подсвеченной луной и звездами темноты. Да еще туман, густо стелющийся над водой. Те, кто готовил ловушку, учли и его. Или создали – бывали одаренные, способные работать и с водной стихией. Но, естественно, основным оружием здесь были мозги организаторов, в которых серого вещества оказалось поболе, чем у многих официальных гениев.

Изящно сработали, к слову, заранее натянув поперек фарватера сеть и притопив ее так, чтоб она не мешала проходящим судам, и в нужный момент натянув. В результате баржа намотала на винт несколько метров прочнейшей капроновой нити, мгновенно потеряв ход. Ну а пока вахтенный начальник соображал, что же, собственно, произошло и почему их беспомощно разворачивает поперек течения, за путешественников взялись уже всерьез.

Сколько лодок накинулось на баржу со всех сторон, оставалось лишь гадать. В иной ситуации эти похожие на жуков пузатые конструкции не имели бы никаких шансов, равно как и возглавлявшая их ладья, судя по обводам бывшая в девичестве торговым кораблем. Использовать же двигатели – а они у пиратов могли и найтись – означало раньше времени переполошить экипаж атакуемого судна. Однако с заклинившим винтом и спящей командой, увлекаемая лишь течением, баржа выглядело простой добычей. И в логике речным пиратам было не отказать.

Тревога, которую подняли на барже, запоздала. И потом, семь человек экипажа и трое пассажиров, одна из которых женщина… Право же, это несерьезно. А вот на магистра Ордена, да даже на его оруженосца нападающие явно не рассчитывали.

Влад спал на палубе, сунув бронежилет под голову. С его точки зрения, было достаточно тепло, а свежий воздух приятней мазутной вони, напрочь отбивающей запахи. Кому-то, может, все равно, однако человеку, которому целенаправленно развивали все органы чувств, неприятно. И проснулся он от того, что изменился звук, фоном оттеняющий все остальные. Почти не воспринимаемый – но моментально ощутимый, как только пошли другие тональности.

Бронежилет Влад натянул практически мгновенно, на одних рефлексах. Безо всякого анализа ситуации, просто его учили быть готовым ко всему и реагировать именно так. Сапоги, палаш, «сбруя» с пистолетом… В общем, через минуту, стоя на мостике рядом с вахтенным, он уже был подтянутым и готовым к бою. И сна ни в одном глазу!

– Что случилось?

– Не пойму, винт заклинило, – вахтенный настороженно огляделся вокруг. – Сейчас, механики разберутся. Не нравится мне это…