Солдаты погибшей империи

Два десятка пуль ушли в борт похожего на разжиревшего жука-плавунца судна. В первую голову – в рулевого. Того, правда, охраняли двое щитоносцев, но защита, что спасет от арбалета, бесполезна против пуль размером с небольшой огурец. Всех троих снесло в воду, и парировать дальнейшие действия оруженосца стало некому.

Остаток ленты ушел по гребцам. Скольких Влад зацепил, оставалось лишь гадать – борт вражеского корабля был пониже, чем надстройка, но совсем ненамного, и это не давало видеть картину в целом. Но что зацепил – это факт, и бессильно опустившиеся весла было видно, и чье-то разорванное почти напополам, отброшенное тело. Против четырнадцати с половиной миллиметров доски борта что бумага, и их толщина – защита кажущаяся. Однако прямой ущерб тут – дело пятое. Главный эффект был совсем в другом.

Что происходит, когда с одной стороны весла останавливаются? Более того, брошенные гребцами, провисают и, упираясь в воду, тормозят? Люди-то не идиоты и, сообразив, что сейчас их причешут, падают на дно ладьи, между скамьями, инстинктивно закрывая руками головы. А с другой стороны, прежде чем соображают, что происходит, успевают сделать гребок, а то и два. Мощные гребки, хорошо поставленные. А парировать возникший крутящий момент рулем некому. И вдобавок пространства для маневра практически не осталось. И ладья вместо того, чтобы встать борт о борт с жертвой, разворачивается, упираясь в баржу носом. Тоже неплохо, но массово перебраться с нее на эту самую баржу уже попросту не получается, здесь площадки для одного, ну двоих. Если бы не кто-то шустрый, успевший закинуть на баржу абордажный крюк-кошку, имелся бы шанс, что ладью вообще протащит мимо баржи, но не срослось. Что же…

При виде разворачивающегося в их сторону пулеметного ствола, люди, впечатленные только что увиденным соло для стрелка с оркестром, шарахнулись назад. Соображать, что пулемет остался без боеприпасов… А они это видели? И Влад использовал данную ему паузу на всю катушку.

Вряд ли на ладье успели что-то сообразить, когда темная фигура буквально перелетела к ним на палубу. Владу даже не потребовалось уходить в перекат – не такой уж и сложный прыжок получился, и пространства ему враги освободили как раз. Кинжал, зажатый в левой руке, он воткнул под челюсть очень удобно подставившемуся пирату, перехватил выпавший из разом ослабевшей руки меч… Скорее даже, боевой нож вроде скрамасакса⁶, удобный в резне на тесной палубе. Свой палаш уже давно в правой руке… Ну что, джентльмены удачи, понеслась моча по трубам?

Со стороны казалось, наверное, что по палубе ладьи пронесся ощетинившийся металлом вихрь. Искусственно, да еще и практически мгновенно, без времени на подготовку, одним лишь усилием воли подстегнутый обмен веществ обернется позже ломотой в мышцах и жутким голодом, но сейчас он давал недостижимую для противника скорость. Один из секретов Ордена, вкупе с вколоченным наставниками мастерством, не оставляли шансов противникам лучшего выпускника последних лет. И летели во все стороны скупые брызги крови – зачем наносить жуткие, но малоопасные и затратные в плане усилий раны, если проще убить врага в одно касание? А уж насколько эстетичной при том будет форма разреза, не столь важно.

Удар, другой, третий… Доспехи у врагов примитивные, легкие, да и не по ним бьет человек, для которого время растянуто и противники едва шевелятся. Горло, лицо, пах, суставы – у людей масса уязвимых и сложных для прикрытия точек. По ним можно бить оружием, а можно просто кулаком с зажатым в нем тяжелым эфесом-кастетом или локтем – чем удобней. Ни секунды не стоять на месте – двигаться и бить! Враги мешают друг другу, не дают стрелять арбалетчикам, со всех сторон перекошенные, залитые потом от страха, вопящие рожи, и Влад рубил и резал, держась на том краю, когда ярость добавляет сил мускулам, но не дает еще кровавой пелене накрыть сознание. Берсерки хороши в сагах, но скатываться на тот уровень для воина Ордена непозволительно. Лишь тогда, когда уже нечего будет терять, не останется выхода, а только желание продать шкуру подороже. Сейчас был явно не тот случай.

В Ордене были рыцари, умеющие драться куда лучше. Уникальная способность, тоже своего рода дар – на подсознательном уровне математически выверять каждое движение, предсказывать место, куда обрушится клинок, где пролетит пуля или стрела, и с точностью автомата парировать, уклоняться, словом, оптимизировать бой. Против такого противника Влад не выстоял бы и десяти секунд, но их на весь Орден не больше десятка. А против нынешних противников доставало и обычной, просто отточенной до предела школы боя. С классическим полетом в одну сторону кровавых брызг, а в другую – выбитых зубов.