Солдаты погибшей империи

– На философию потянуло? – спросил Влада магистр через пару часов, когда они уже вновь неспешно чапали вниз по течению. К тому моменту Влад, которому пришлось из-за радикального сокращения штата машинной команды активно покидать в топку уголек, сидел, привалившись спиной к груде каких-то ящиков на палубе. Нельзя сказать, что несколько минут с лопатой вымотали его безмерно – в Цитадели, будучи послушником, имел он в том числе и наряды в котельную. А та работала как раз на угле – не столь удобно, как на жидком топливе, конечно, однако в точном согласовании с техническими заповедями. В смысле, оно работает – так не трогай и не мешай. Плюс в качестве наказания для провинившихся покидать уголек – самое то. Учитывая же, что послушники – сплошь молодняк, который просто обязан допускать косяки и залеты, поработать лопатой всегда было кому.

Так вот, поработать лопатой само по себе не приключение, а вот то же самое, да после напряженной ночи – это, знаете ли, не курорт. А потому вымотался оруженосец быстрее, чем ожидал, и с трудом отстоял свое у топки. Правда, и достался ему самый тяжелый этап, когда надо поднимать пары, а уголь машина жрет как не в себя. Его сменщику будет куда проще…

– Есть немного, – Влад, повернулся к магистру, внимательно на него посмотрел. Вот, блин, знаток душ человеческих. И что его на разговоры тянет? Магистр, видимо, уловил недовольство парня, усмехнулся и звонко щелкнул пальцами:

– Значит, так. Заканчиваем рефлексии, готовимся к высадке.

– А…

– Здесь нас точно не ждут. На реке ждали, я их недооценил, а здесь нет.

Влад прикрыл глаза, вздохнул. Дошло наконец, каким он был идиотом. Река, спокойный участок на коротком маршруте между несколькими разномастными городами. Здесь пиратам появляться как минимум опасно – города живут торговлей, и власти не жалеют средств на охрану главной транспортной артерии этих мест.

Только вчера они видели два патрульных парохода. Неуклюжих, тяжело шлепающих плицами⁷ колес, но притом достаточно быстроходных, а главное, вооруженных пушками куда солиднее той, что поставила точку в ночном бою. И вдруг пираты не только появляются, но и нападают именно на их баржу. Случись это ниже или выше по течению, за пределами зоны ответственности патрулей, можно было бы поверить. Но именно здесь…

Двойка вам за наблюдательность и единица по аналитике, господин оруженосец. И то, что вы устали, да и вообще это вроде как бы не ваша специальность, ничуть вас не извиняет. Здесь экзамен принимают не профессора. Здесь вас оценивает сама жизнь. И наказание проигравшему – тоже жизнь. А потому необходимо собраться и прекратить рассматривать поездку в качестве увеселительной прогулки. А себя – как главного хищника в этих водах. Малек вы пока. Может, даже и акулий, но – малек. И если не хотите, чтобы вас сожрали раньше времени, делайте выводы…

– Я сказал, заканчиваем рефлексии. У тебя полчаса, малыш.

Обещанные ему полчаса (даже чуть больше, откровенно говоря) Влад использовал достаточно плотно. Оседлал коней, поел, облачился в походную одежду. И, когда баржа ткнулась носом в очередную отмель, тут же, не теряя даром времени, стянул коней на берег. Звери упирались, но так, в меру, только чтобы показать свою значимость. На самом-то деле, Влад это чувствовал, они успели застояться и на сушу хотели не меньше остальных. Магистр легко, как молодой, перепрыгнул отделяющие баржу от берега полметра воды, галантно помог даме… Все, круиз окончен. Вскинутая в прощальном жесте рука капитана, грязный бурун и чавканье воды за кормой – и баржа пошла по своим делам. А путешественники – по своим.

Берег, на взгляд Влада, не особенно подходил для скрытного десантирования. Глина вперемешку с песком под ногами – лошади оставят на ней ясно читаемые хоть сколь-то вменяемым человеком следы. Правда, дальше каменная осыпь, но все же… магистр согласно кивнул, потом указал на начинающийся в десятке метров от уреза воды изрезанный оврагами крутой склон и пояснил:

– Вечером здесь пройдут такие потоки воды, что смоет не только следы, но и нас, если не уберемся.

– Э-э-э… Вы умеете предсказывать будущее?

О таком даре Влад не слышал, но после ночной демонстрации силы вполне готов был поверить на слово. Магистр только усмехнулся:

– Не я, ревматизм. Доживешь до моих лет – тоже к дождю суставы ныть будут. Ну, что встали? Пошли. Шнелль, шнелль…

Ехали они недолго. Метров пятьдесят от силы. Магистр постоянно вглядывался в склон, будто мучительно вспоминая что-то, а затем вдруг махнул рукой в направлении ничем вроде бы не примечательного оврага:

– Сюда.

Ну, сюда – значит, сюда. Александра выглядела недоуменной, однако Влад даже плечами не стал пожимать. Командиру виднее. Надо будет – сам объяснит, что к чему. Только на всякий случай запомнил приметы места – вдруг пригодится, мало ли, что бывает в жизни, а затем послал коня следом за магистром, лошадь которого уже не хуже какой-нибудь горной козы взбиралась по круче.