Солдаты погибшей империи

Настоятель выдернул из-за пояса «своего» муданта нож. Быстро, ловко… Пожалуй, он не всегда был кабинетным работником. Небезнадежен. Кирилл с явной осторожностью взял оружие второго крысюка. Влад наложил лапу на копье. Длинномерное оружие, на его взгляд, более соответствовало предстоящему делу. Целительнице, с трудом отходящей от шока, оружия не досталось. Впрочем, она и не претендовала. Вместо этого тронула Влада за рукав:

– Я понимаю, это грех, но… Если что – убейте меня. Не хочу…

Влад молча кивнул. Очень логичное требование. И законное. Нельзя женщине второй раз попадаться этим тварям. Никак и ни за что! Перехватил копье поудобнее:

– Отчаливаем.

Дверь открылась все с тем же мерзким скрипом. Влад быстро высунулся, огляделся. Пусто. И хвала богам, пусть их и нет. Однако же сумерки, да и вокруг изрядно крупного мусора, обломков полурассыпавшегося бетона и еще чего-то, сейчас уже нераспознаваемого. За ними может спрятаться кто угодно. Хоть слона маскируй. Разумеется, в свете последних данных сканирование – не панацея, но все же лучше, чем ничего. Влад кинул вокруг сеть… Опа! А вот и «кто угодно».

Звери сидели на камнях, неподвижные, как сфинксы, и смотрели на Влада сверху вниз. Две штуки, серые тени, практически сливающиеся на фоне угасающего неба с мутным цветом развалин. И Влад отчетливо понял: если кинутся – будет весело. С рогатиной он смог бы, наверное, завалить такого зверя, но его копье с уродливым, хоть и острым, наконечником перекладины не имело. Убить хищника таким можно, остановить – нет. И он справится, конечно, однако о скрытности можно забыть.

Вот только зверюги не спешили атаковать – просто смотрели. И постепенно адаптирующееся к новому освещению зрение дорисовало картинку, выдало недостающий кусочек информации… Как бы ни жутковато выглядели расклады, Влад с трудом удержался от смеха. И повод для него имелся.

Те, что сидели перед ним… Это же кошки. Обычные на вид домашние мурлыки, только размерами побольше. Этак в разы. В десятки раз. Похоже, радиация изменила не только крыс. Те, кто за ними охотились, тоже подросли, хоть и не так масштабно.

Вот она, ирония эволюции. Или, скорее, издевка. Еще не так давно предки этих зверей крыс ловили. Сейчас они крысам служат. А Владу оставалось теперь лишь гадать, что будет – кинутся они без команды или так и будут смотреть. Потому что с палашом в руке он справился бы с десятком, но с нынешней пародией на оружие остановить – главное, быстро и бесшумно остановить – этих двоих он вряд ли сумеет.

По виску будто скользнула невидимая рука. Очень мягко, почти на грани восприятия. И очень деликатно. Так, словно бы кто-то постучался в дверь. На грубый напор крысюков это походило примерно как бабочка на удава. И еще один стук. Пауза – откроют или нет? Что же, он не рискует ничем сверх уже имеющегося, хуже не будет.

«Кто вы/ты/они, откуда, хозяева близко, где?»

То, что он услышал, или, точнее, почувствовал, отличалось от речи в привычном понимании. И структура вопросов была другая, но понимать было можно. А раз можно понять – значит, можно и ответить.

«Люди. Издалека. Хозяева кто? Крысы? Мертвы».

«Люди сказка».

«Люди – это мы».

Всплеск совершенно непонятных эмоций разом затопил сознание Влада. Радость, испуг, надежда, что-то, похожее на солнце… Счастье? Да, очень похоже, что именно так эти звери его воспринимают. И поток слов, понятий, ощущений, не всегда четких, но многое проясняющих.

Люди… Для этих зверей, кошек-переростков, они и впрямь были чем-то вроде сказки. Существами, рядом с которыми тепло. Не надо беспокоиться. Можно лежать в тепле и уюте, есть вкусную пищу… Легенда о счастье из далекого прошлого, искаженная памятью десятков поколений.

А реальность – крысюки, умеющие подчинять кошек. Обладающие огромной (три раза ха!) ментальной силой. Берущие котят и создающие из них покорное орудие. Связь с ними остается на всю жизнь, до смерти одного из субъектов. И, как правило, умирает кот, поскольку его жизнь, не задумываясь, отдается крысюком, если надо спасать собственную шкуру. Взамен всегда можно взять еще котят. Вот почему в том бою эти зверюги кидались под клинок Влада, словно лишившись инстинкта самосохранения – у них в принципе не было иного выбора.

Но сейчас привязка этих двоих к хозяевам исчезла. За, хе-хе, выбыванием обоих из числа живых. И что-то кошки не возмущались, ни капли. А еще с ними было удивительно комфортно. Настолько, что Влад с трудом переборол желание говорить еще и еще. Тем более, языковой барьер исчезал, привыкание – великое дело. Но надо было идти…

«Как выйти из города?»

В ответ – мешанина. Звери видели мир иначе, и дорога для них тоже была иной. Что же, остается вздохнуть, поблагодарить и…

«А где наши вещи?»

Оруженосец едва не подпрыгнул, потому что этот вопрос задал не он, а целительница, именно она выбралась наконец из подвала (а мужчины остались внутри, что характерно) и вмешалась в разговор – стояла и смотрела на кошек. И лицо у нее было такое… одухотворенное.

«Идти за нами… Мы показать…»