Солдаты Рима (СИ)

   Кто слышал эти заклинания, затыкали уши, закрывали глаза и отходили прочь, подальше от жертвенника, чтобы не навлечь на себя проклятия тёмных богов.

   Жрец осмотрел печень, плюнул через плечо и бросил бездомному псу, нетерпеливо повизгивающему рядом. Пёс жадно схватил подачку и проглотил не разжёвывая.

   Из храма вышли ликторы и начали степенно спускаться по лестнице. Эмилий толкнул Эга.

   -- Сейчас появятся.

   Аллоброг подбоченился и махнул сотникам: приготовиться. Едва проконсулы появились в проходе между колоннами, галлы вскинули вверх копья и зычно прокричали боевой клич. Ветер развернул его, подбросил к небу, пугая засевшее на крышах вороньё, и осторожно опустил на город хрустальным инеем. Горожане замахали руками, полетели венки, букеты цветов. Следом шли легаты и трибуны: Публий Красс, Кассий Лонгин, Цензорин, Октавий, Петроний, Варгунтей, Эгнатий, Копоний. Все они отправлялись в Сирию и потому шли облачённые в доспехи и при оружии. Маленькая девочка подбежала к лестнице, посмотрела на закованных в железо мужчин, смутилась, не зная, кому отдать свой букетик, и заплакала. Красс потрепал её по щеке и подхватил за руку.

   Наперерез проконсулам бросился жрец. Опрокинутый алтарь покатился под ноги толпе, разбрасывая останки жертвы по мостовой.

   -- Остановись, Марк Лициний Красс! - закричал он, вскидывая над головой жезл. - В неудачный час вышел ты за ворота Рима! Остановись!

   -- Солнце светит, - указывая на небо, ответил Красс. - Под всевидящим оком милостивых богов начинаю я поход, и значит, удача будет на моей стороне!

   Легаты переглянулись, а Помпей встал, словно споткнулся. Только Красс по-прежнему уверенно шёл вперёд.

   -- Остановись! - не унимался жрец. - Проклятье на тебе! Проклятье Чёрных Богов! Чужую землю напоишь ты кровью римлян, никто не вернётся обратно, никто! Проклят ты, нет тебе божьего благословения!

   Эг не сводил встревоженных глаз со жреца.

   -- Что он там бормочет?

   -- Не обращай внимания, - отмахнулся Эмилий. - Выживший из ума старик...

   Красс свёл брови.

   -- Ступай отсюда, не смущай людей нечестивыми речами, - и кивнул ликторам. - Уберите.

   Ликторы схватили жреца под локти и поволокли прочь от храма.

   -- Вижу холм в огне и головы римлян на пиках парфян!..

   Договорить ему не дали. Кто-то из ликторов махнул розгой и жрец замолчал.

   Красс обернулся к легатам. Как же легко вселить в суеверную душу римлянина смятение. На лицах застыла нерешительность; казалось, хлопни в ладоши, и они разбегутся как зайцы.

   -- А вы что приуныли? Ещё из города не вышли, а уже бояться начали. Какого же страха нагонят на вас парфяне?

   Никто не ответил. Может быть, пророчества чёрного жреца всего лишь слова, не подкреплённые ни волей богов, ни небесными знамениями, но всё же легли они на душу неприятным осадком. А вдруг жрец прав и намеченный поход на Парфию - авантюра политика возмечтавшего о славе великого полководца? Да и кому она нужна - Парфия? Парфяне вели себя спокойно, занятые внутренними проблемами. Им дела не было до римских владений, наследники Фраата III не могли поделить собственные земли. Пусть льют свою кровь, Рим от этого только сильнее будет...

   Слуги подвели коней. Красс окинул взглядом город, притаившийся за стеной - чёткие очертания храмов облитых солнцем и потому более величественных прорезались на небесном фоне неприступными чертогами, как и весь Рим, - и коротко бросил:

   -- В путь!

   Трубачи грянули походный марш, и народ встревоженной волной подался вперёд. Когорта преторианцев, до того безучастно стоявшая на краю площади, задрожала и шагнула к дороге. За ними двинулись знаменосцы, вскинув к небу шесть серебряных орлов. Женские руки потянулись к солдатам, пытаясь в последний раз обнять тех, кто так им дорог. Сквозь протяжный хор корнов и нестройный гул голосов прорвался одинокий крик матери:

   -- Сыно-оче-ек!..

   Эг вздрогнул и посмотрел на Эмилия.

   -- Передай брату, что б не обижался. Я тоже хочу получить свою долю славы.

   Серый жеребец под аллоброгом заскрипел серебряными удилами и тряхнул головой, подтверждая слова хозяина. Эг улыбнулся и дружески похлопал его по холке.

   Подъехал Публий Красс.

   -- Удачи всем вам, - сказал Эмилий, протягивая руку.

   -- Тебе тоже, - улыбнулся Публий. - Увидишь Цезаря, скажи: я обязательно вернусь. Я помню его обещание.

   Он повернулся к галлам. Полуденное солнце разбивалось о ряды железных шлемов на мириады огненных осколков. Ему пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы различить лица под этим сиянием.

   -- Командуй, Эг.

   Аллоброг ударил жеребца пятками, поднял его на дыбы и загарцевал перед строем. Мальчишки со стены замахали руками.

   -- Ну что, племя заальпийское, покажем азиатам на что способны люди Севера? - Он взмахнул мечом, со звоном рассекая морозный воздух. - За мной галлы! На Парфию!

   Тысяча разом сошла с места. Застоявшиеся кони весело застучали копытами, выстраиваясь в походную колонну, и сразу же задрожали стены домов. Мохнорылый дёрнулся было следом, но Эмилий натянул поводья.

   -- Ты куда собрался? Нам с тобой в другую сторону.