Солнечная ртуть

— Вот именно поэтому. Её величество предпочла бы оставаться единственным человеком, с эдакими задатками. Не считая, разумеется, вас и остальных детей. Кстати, раз вы вспомнили драконов. Теперь вы чаще видите Эрида, не так ли?

Девочка неопределённо кивнула. Этим она повергла в отчаяние девушку, которая битый час пыталась уложить золотые волосы в красивую причёску.

— Видела раза четыре с прошлого праздника. Но ему как-то скучно со мной. Мне кажется, на самом деле он прилетает поесть устриц в белом вине, которые готовит наш повар-южанин. Действительно вкусно готовит… Мне далеко не всегда дают наесться вдоволь, а Пьер лопает сладости каждый день, а ещё ему носят вино! Вот и сегодня мне разрешили присутствовать лишь до полуночи, а они все будут развлекаться.

— Ваши сёстры и вовсе не останутся на приём. Они поужинают в своих покоях и лягут спать в девять часов.

— Мои сёстры — соплячки, — отрезала Агата и опять тряхнула головой. Фрейлина уколола себя шпилькой и тихо, отчаянно застонала.

По началу девочка обижалась на Эрида, но в скором времени поняла: им ведь в самом деле не о чем подолгу говорить. Дракон опережал её в развитии по законам мира, в котором они жили. В первую очередь, физически — потому что о своих умственных способностях принцесса была высокого мнения. Но он многое повидал, был свободен как птица, и сидящая взаперти Агата чувствовала себя ущербной. В ближайшую пару лет разница между ними не позволит им чувствовать себя на равных. Но тем не менее дракон сдержал обещание и навещает торитт. Железная воля матери оставила девочку без друзей. Так что даже редкие визиты оборотня были как глоток свежего воздуха. Принцесса без стеснения болтала и задавала глупые вопросы, без оглядки на этикет. А он поедал устриц и рассказывал о землях, которые повидал, и забавных случаях в среде чудовищ. Оказалось, огненное племя умеет не только вселять страх и дерзить, но и веселиться. Пока что принцессе вполне хватало этих историй.

А теперь, весть о прибытии фьёла-ведуна и вовсе заставила забыть обо всём на свете. Даже о недавних неприятностях: они с Эридом впервые серьёзно поссорились.

***

Красивый молодой человек страшно вскрикнул и резко толкнул девушку, с которой танцевал. Он упал на колени и странно обхватил себя руками за плечи. Музыка отчасти смолкла, придворные остановились, и так и замерли на середине движения, не закончив танец. Только два автоматона, выученные играть на скрипке, не могли перестать водить смычками. Механики не предусматривали таких ситуаций, их созданиям не ведом был такт. Искусственные люди с пластинами вместо глаз, продолжали извлекать звуки своими металлическими руками, это казалось издевательством и было так унизительно.

Раздался ещё один крик, более высокий и пронзительный. Агата. Наследная принцесса также, как и оборотень, схватилась за плечи, однако устояла на ногах. Её тут же поспешили увести, а к мужчине, который скалился от боли посреди бального зала, никто не решался приблизиться.

Внезапно придворные стали расступаться, сквозь их ряды прошествовал Старший дракон и протянул ему руку. Эрид ответил злобным, измученным взглядом, но помощь принял. Затем оба дракона медленно и молча покинули зал. Живые музыканты переглянулась, и заиграли снова.

Часом ранее девочка и дракон смеялись в библиотеке. Эрид отмахивался от торитт и делал вид, что читает книгу, которая была написана на неизвестном ему языке.

— Это землеописание страны ниртов, оно ничуть не интереснее, чем бал. Положи и пойдём уже! Мне пора.

— Не хочу.

— Ты не умеешь танцевать? — догадалась принцесса.

— Умею. Деревенские танцы и вольту. Первым меня научили пьяные крестьяне, второму — Варга. Тоже, кстати говоря, не в самом трезвом виде. Другие ваши аристократические пляски мне не известны.

Агату в коридоре ждала Мира. Гувернантка собиралась отвести её высочество в покои и переодеть в подобающий наряд. Девочке не терпелось показаться в бальном зале, где все восхитятся её видом, а она станцевать с юным герцогом Ардор, её ровесником. Принцессе разрешалось только два танца, всё остальное время ей придётся провести, чинно стоя подле матушки, которая не танцевала никогда: традиция всех королев.

От чего-то девочке хотелось, чтобы дракон пошёл с ней и тоже повеселился среди богато и красиво одетых людей, хотя бы чуть-чуть. Но Эрид упёрся и не хотел её слушать. В конце концов ему пришлось сдаться, и всё благодаря Мире: фрейлина устала ждать свою госпожу и прошла в библиотеку. Несколько простодушных слов — и Эрид переменил решение. Вот так гувернантка показала себя более умелым манипулятором, чем наследная принцесса.

Дракон не стал ждать, пока торитт переоденут, и направился сразу в бальный зал. Агата, которой позволили надеть почти взрослое, золотистое платье, нашла его возле подноса с напитками. Поднос медленно крутился по часовой стрелке вместе со столиком, состоящим из больших, ажурных шестерёнок.

— Сейчас начнут играть вольту. Станцуй хоть раз, и я от тебя отстану. Об этом будут долго говорить, так что это забавно.