Солнечная воительница

Мари повернула голову и испытующе посмотрела на него. Краем глаза она уловила движение и поняла, что Баст сделала то же самое. Но тут внимание Мари снова обратилось к поляне, потому что к собранию присоединились Дженна и Данита. Они подбежали к Зоре и почтительно ей поклонились. Поприветствовав Жрицу, они что-то возбужденно ей зашептали, указывая туда, где стояла Мари, окруженная товарищами и их четвероногими спутниками.

Мари затаила дыхание. Женщины Клана, все как одна, повернулись и посмотрели наверх.

Первым ее порывом было пригнуться и спрятаться. Всю свою жизнь она скрывала правду о своем происхождении, и побороть эту привычку было нелегко, хотя собравшиеся внизу уже знали ее секрет. Но ей казалось, что все они смотрят на нее с мрачным осуждением, как будто в тот момент, когда она перестала красить волосы и мазать лицо пастой, огрубляющей ее черты, она лишилась не только внешней маскировки, но и эмоциональной защиты, и теперь стояла перед ними обнаженная.

Она почувствовала, как Ригель прижимается к ней теплым боком. Он задрал голову, улыбнулся ей по-собачьи и завилял хвостом, излучая такую любовь и гордость, что тревожные мысли, которые роились у нее в голове и рисовали неприглядные картины, начали отступать.

– Мари! Жрица Луны, иди к нам! – радостно позвала Зора.

– Это Мари! Мари вернулась! – Мари узнала голос Изабель, а потом ее крик подхватили еще несколько женщин.

– Твой народ хочет тебя видеть, Жрица Луны. Веди нас, и мы пойдем за тобой, – сказал Ник и отвесил ей низкий, почтительный поклон на глазах у всего Клана. Дэвис и Антрес последовали его примеру, а потом, к удивлению Мари, Ригель, Лару и даже Баст склонили перед ней головы и припали к земле.

Мари вскинула подбородок и мысленно обратилась к матери с короткой горячей молитвой: «Мама, помоги мне стать Жрицей Луны, которую ты во мне видела». А потом вместе с Ригелем, который гордо вышагивал рядом, и Ником, Лару, Дэвисом, Кэмми, Антресом и Баст она присоединилась к собранию – первому собранию, на которое она явилась, будучи собой.

Она остановилась перед Зорой и хотела было традиционно поприветствовать Жрицу, склонив голову и широко разведя руки ладонями вверх, но Зора опередила ее и крепко обняла.

– Я так рада, что ты вернулась! Я забеспокоилась, когда солнце село. Богиня, и подумать жутко, что может рыскать в темноте.

Мари обняла подругу в ответ, безуспешно пытаясь сдержать эмоции. В лице Зоры и в ее голосе не было ревности – только искреннее беспокойство и облегчение. «Как же мы изменились! – подумала Мари. – Всего несколько недель назад Зора была самолюбивой стервой, которая считала меня болезненной лентяйкой. А теперь жизни без нее я даже представить не могу».

Мари напоследок обняла Зору еще раз и повернулась вместе с подругой и Жрицей лицом к Нику, Дэвису, Антресу, их спутникам и остальному Клану.

– Благословен будь, Бельтейн! – воскликнула она, и в этих словах ей послышалось эхо материнского голоса, а расположившийся вокруг них Клан подхватил ее приветствие:

– Благослови тебя Бельтейн, Жрица Луны!

– Я хочу представить вам своих друзей. Это Ник и его спутник, овчарка Лару – он отец моего Ригеля. – Ник коротко кивнул, приветствуя Клан, а Лару приосанился, хотя и поглядывал на женщин Клана с щенячьим любопытством. – Это Дэвис и его терьер Кэмерон. – Дэвис тоже кивнул, а Кэмерон тявкнул и прыгнул ей на ногу так, что она не удержалась от смеха. – Точнее, его имя Кэмерон, но все зовут его Кэмми.

– Кроме тех случаев, когда он попадается на горячем; тогда я зову его Кэ-э-ме-ро-он! – добавил Дэвис, и несколько женщин, стоявших ближе всех, захихикали и прикрыли рты ладонями от потрясения, что Псобратья умеют шутить.

– А это Антрес. Он не из Древесного Племени. Он пришел с гор далеко на востоке. Его спутница – рысь по имени Баст.

Антрес помахал Клану, а Баст скользнула к Даните, уселась рядом с ней и принялась вылизываться.

Антрес преувеличенно громко вздохнул.

– Похоже, ваша подруга увела у меня рысь. Я уже могу считаться почетным членом Клана? – Он покосился на Мари.

– Почти, – засмеялась Мари, глядя, как Данита гладит кошку у своих ног.

– Мари, какие новости из Древесного Племени?

Мари отыскала в толпе ясноглазую девушку, задавшую вопрос.

– Здравствуй, Изабель. Рада тебя видеть.

– Взаимно, Жрица. Ты ведь была в Городе-на-Деревьях? Он все еще горит?

Мари отметила, что Изабель сидит рядом с Розой и щенками Фалы. Она бросила взгляд на малышей и мысленно вознесла Великой Богине хвалу. Если это устроила ты, это гениально. Ничто не способно растопить сердце женщины Клана так, как это сделает младенец, будь то Землеступ или детеныш животного. Она также заметила, что Шена, Капитан и О’Брайен подошли ближе и теперь вместе с Розой, Сарой и Лидией ждали от нее ответа.

– Я была в Городе-на-Деревьях. Пожар прекратился, – сказала она.