Солнечная воительница

– Да. Кажется, впервые за целую вечность. – Он протянул руку, вытер липкую капельку меда с ее нижней губы и облизал палец. – Сладкий, как ты.

Мари обдало жаром, и она совершенно забыла, что собиралась сказать. Его зеленые глаза сверкнули пониманием.

– Что? – пролепетала она, чувствуя, как голова у нее идет кругом, а в животе трепещут бабочки.

– Я говорю, ты сладкая, как мед.

– Нет. То есть спасибо. Но что ты говорил до этого?

– А, свежеватели. Я все думал о том, что мы видели сегодня – тех людей и кабана. Помнишь, Роза сказала, что Тадеус изменился еще больше, когда вернулся из плена?

– Да, она говорила про Одиссея. Она думает, что свежеватели срезали с него плоть и вложили ее в тело Тадеуса.

– Что если это другой способ вылечиться от болезни? Только этот способ навсегда меняет самого человека – а может, и животное. Одиссей всегда был вредным терьером, но Роза говорит, что в последнее время он стал совсем невыносим. А Тадеус всегда был сукиным сыном, но в последнее время стал злобным и опасным. Думаю, это болезнь их изменила.

– В это сложно поверить, Ник.

– Знаю, но ты все равно послушай. Мы ведь уже решили, что это свежеватели виновны в распространении новой болезни.

– Ты знаешь об этом больше меня. Землеступы редко имели дело со свежевателями. Мы никогда не ходим в Город-Порт и даже не приближаемся к нему. Испокон веков это было запрещено.

– Но почему?

– Почему? – Мари поежилась. – Потому что нас так учили. «Близ городов ты будь внимателен – остерегайся свежевателей», – припомнила она стишок, который дети Землеступов учили наизусть, едва начинали говорить. – Мы всегда знали, что города опасны, и держались от них подальше. Не только от Города-Порта. От всех городов – по крайней мере, от городов древности.

– Но, возможно, ваши предки знали больше? Может, они знали, что в городах свирепствует болезнь?

– Не исключено. Мама никогда об этом не говорила, но, возможно, у нее просто не было повода. Как я уже сказала, Клан избегает городов. Я могу полистать старые дневники – те, что вели моя бабушка и мать ее матери. Может, в них мы найдем что-нибудь полезное и поймем, что происходит.

– Думаю, я знаю, что происходит, и мне это не нравится. Я думаю, что свежеватели намеренно распространяют свой яд по лесу.

– Но зачем?

– Ты никогда не бывала в Городе – а я был. Это чудовищное место. Оно кишит паразитами, жуткими животными-мутантами и странными растениями. Земля там вся в провалах, а за лианами и в развалинах зданий прячется опасность. Город – это не просто обвалившиеся мосты и обрушившиеся берега. – Ника передернуло. – Не будь свежеватели так отвратительны, я бы их пожалел. Ничто не заставит меня поселиться в этом отравленном месте.

– О Богиня! Ник, ты хочешь сказать, что они отравляют лес – и нас, – чтобы сделать его таким же, как их разрушенный Город?

– Нет, я думаю, что они отравляют нас, чтобы уйти из Города и занять лес. Подумай сама: они схватили Тадеуса, а потом отпустили. Он вернулся в Племя, а потом убил нашего Жреца Солнца и устроил пожар, который уничтожил больше половины города и убил много людей. Всего один человек – и сколько бед он принес! Только посмотри, как он ослабил Племя.

– Ник, насколько серьезное сопротивление ждет свежевателей, если они прямо сейчас решат захватить Город-на-Деревьях?

– Никакого.

* * *

Они помылись и начали готовиться ко сну. Мари старалась вести себя как обычно, не нервничать и не суетиться, но эта затея с треском провалилась. Когда она поймала себя на том, что грызет ногти и ежеминутно бросает на Ника косые взгляды, пока они заканчивают мыть посуду, она сдалась и решила, что лучше будет сказать правду.

– Я девственница!

Ник замер, не закончив вытирать кружку.

– Ничего удивительного.

Мари отвернулась, сгорая от унижения.

Он отставил кружку в сторону и подошел к ней.

– М-да, прозвучало не очень. Я хотел сказать, что в этом нет ничего удивительного, потому что тебе приходилось скрывать от Клана свой настоящий облик. Конечно, в таких условиях сложно представить близкие отношения. Я удивлен, что ты смогла подружиться с Дженной и Зорой.

– О, мы с Зорой не были подругами до того, как умерла мама и я перестала скрываться. И даже тогда ей пришлось прибегнуть к шантажу, чтобы я подпустила ее к себе. А Дженна думала так же, как и остальные: что я просто болезненная. Ей было легко принять мои странности, потому что ее мать умерла, когда она была еще маленькой, и ее отец, вместо того чтобы оставить ее на попечение женщин Клана, как сделал бы любой Землеступ, вырастил ее сам, как настоящий отец. Так что с Дженной подружиться было просто, хотя в солнечные дни мне всегда приходилось отменять наши встречи.

– И никаких парней?

– Нет.

– Никогда?

– Никогда. – Она нервно повела плечами. – Раньше я завидовала Зоре из-за мужского внимания. Она такая красивая, такая уверенная, и вокруг нее всегда увивались интересные мужчины – особенно Джексом. Я думала, она сделает его своей парой. Наверняка и он так считал. Интересно, что теперь с ним будет?