Солнечная воительница

– Это совсем другой разговор, а я не хочу менять тему. Не сейчас. Как Землеступы выбирают себе пару? – Ник сел на тюфяк, на котором обычно спала Зора, и похлопал рядом с собой, приглашая Мари присоединиться.

– Выбирают всегда женщины. Мужчины ухаживают за нами. За ними. За мной ни разу никто не пытался ухаживать. – Мари сузила глаза, глядя, как Ник безуспешно пытается скрыть улыбку. – Ты что, смеешься надо мной?

– Нет! Не над тобой. Я просто вспомнил, как ты выглядела, когда я впервые увидел тебя у той ивы. Твоя маскировка была безобразной.

– Зато она работала. Никто не знал, что скрывается под грязью и краской. Но ты прав. Она действительно была безобразной. И пахло от меня не очень. – Ее слегка передернуло. – Я рада, что эта часть моей жизни позади.

– Я тоже. Ты сказала, что мужчины Клана ухаживают за женщинами. Что это значит?

– Ну, например, мужчина может дарить подарки женщине, если хочет, чтобы она его выбрала, – мы, в конце концов, Клан плетельщиков. У нас даже мужчины умеют ткать. Еще мужчина может добыть для своей девушки что-нибудь особенное. – Мари показала на драгоценный осколок зеркала, лежащий на ее столе рядом с рисовальными принадлежностями. – Это зеркало подарил моей бабушке ее любимый поклонник.

– Любимый?

– Ага. Женщины Клана не только выбирают, когда и с кем им сойтись, но и решают, когда отношениям пора заканчиваться – если их нужно закончить. Жрицы Луны обычно заводят несколько любовников, а постоянную пару не создают. – Она пожала плечами. – Думаю, это связано с тем, что нам приходится заботиться о Клане, а потом обучать дочерей ремеслу Жриц. На серьезные отношения времени просто не остается.

– Но я думал, твоя мать хранила верность твоему отцу.

– О да! Мама любила только одного мужчину – моего отца. Но мама – исключение.

– Я надеюсь, ее дочь тоже исключение.

На этот раз у Мари запылало не только лицо.

– А как это бывает у вас?

– В Племени выбор должен быть взаимным, и решение об окончании отношений тоже принимается совместно, хотя, как правило, мы выбираем пару один раз и на всю жизнь.

– О, обычно в Клане тоже все взаимно. Но, согласно Закону, окончательное решение остается за женщинами.

– А если мужчина хочет закончить отношения – или, наоборот, не хочет, чтобы они заканчивались? Что он может сделать?

– Ничего. Вступая в отношения, он дает клятву, что не уйдет, если женщина сама его не прогонит, – тогда он должен подчиниться и закончить отношения… – Мари помолчала. – Знаешь, до этого момента я никогда об этом не задумывалась – это просто было частью жизни Клана, – но это как-то дико, правда? Что мужчина должен посвятить себя женщине и добровольно отказаться от возможности разорвать эту связь. Честно говоря, настоящая дикость.

– Настоящая любовь.

Его ответ ее удивил.

– Ты так думаешь?

– Я думаю, единственная причина, по которой мужчина или женщина согласится на подобную сделку, – это любовь.

– А я думаю, что мама назвала бы тебя романтиком.

Почему-то от этой мысли Мари почувствовала прилив радости.

– Жаль, что я так и не увидел твою мать. Она бы мне понравилась.

– А ты понравился бы ей. И ты ее видел. Последним, что она видела перед смертью, было твое лицо. – Мари заморгала, пытаясь сдержать слезы. – Она приняла тебя за моего отца. Она умерла, веря, что человек, которого она любила, снова рядом. Спа… спасибо. – Она вытерла щеки.

– Надеюсь, ей стало легче.

– Я в этом уверена. – Она смахнула остатки слез. Она не позволит разговору свернуть к печали и упущенным возможностям. – Так вот, меня вырастила женщина, которая потеряла любовь своей жизни, когда была еще молода, и с тех пор даже не смотрела на других мужчин и не хотела заводить любовников. А я, само собой, не могла подпустить к себе Землеступа, потому что тогда он бы узнал, что я наполовину Псобрат. Вот такая из нас с мамой была парочка. Хорошо, что продолжение рода было не нашей заботой.

– Ты никогда не хотела жить по-другому?

– Иногда случалось. Раньше я мечтала, чтобы Джексом посмотрел на меня так, как смотрит на Зору, но только потому, что мне хотелось понять, каково это – знать, что тебя хотят.

Ник поймал ее взгляд.

– Я тебя хочу, Мари. Очень.

Щеки Мари залились краской, но она запретила себе отводить глаза.

– Ты тоже девственник?

– Нет.

Она уткнулась взглядом в колени.

– О-о.

Она даже не подумала спросить, нет ли в Племени девушки, которая говорила ему о своих чувствах. Она просто предположила…

– Эй, не молчи. Нам теперь вдвоем с этим разбираться – по крайней мере, я на это надеюсь. Прости, Мари, я мало что знаю об отношении Клана к сексу.

Она снова подняла на него глаза.

– Клан считает, что отношения, как и секс – это естественно. Но решение всегда принимает женщина.

– Это объяснимо, учитывая, что делает с мужчинами ночная лихорадка.

Мари кивнула.