Солнечный камень

– Прошу прощения, прошу прощения… – ворчал он, потирая зад.

Учёные, хлопотавшие вокруг четверых путешественников, были из расы сподиев*. Внешне они походили на людей, но состояли не из плоти и крови, а из базальта, то есть из вулканической горной породы. Их тела были чёрного цвета и усеяны маленькими отверстиями, а зелёные глаза переливались тысячами огоньков.

К путешественникам обратился Плагиоклаз, самый главный из собравшихся учёных.

Представившись, Эко и его друзья объяснили, почему они оказались в здешних местах. Учёный сообщил, что они уцелели благодаря пироксену – желе, в которое их погрузили.

– Без него, – уточнил он, – вы просто развалились бы на кусочки.

Заинтересовавшись путешествием Эко, Плагиоклаз пожелал узнать все подробности. Больше всего его занимали формы жизни в Онейро, в Океане и на Луне.

– Как вам повезло познакомиться с ними! – восхищался он, открывая огромную тетрадь, куда стал записывать детали, показавшиеся ему наиболее замечательными. – Как бы мне хотелось пуститься в такое приключение! Моя вселенная – эта лаборатория. Я занимаюсь только опытами. А вы столько пережили! Полевой опыт! Какое счастье! Как бы я хотел заполучить ваши мозги и добыть оттуда ваши воспоминания!

Глава 20

Арросту удалось выбраться из лабиринта.

Без единого волоска на голом черепе и без бровей (вторую бровь ему оторвал отшельник) колдун шёл, прихрамывая.

– У этого идиота мозгов нет уже совсем, – бормотал он, – зато все зубы на месте! Ох…

Приложив носовой платок к укушенной правой ноге, он направился к бурлящему водопаду в глубине пещеры.

Мокнуть ему не хотелось, но он убедился, что другого выхода нет. Поскольку он не знал о тайной тропинке, по которой прошли Тарралея и её друзья, он решил идти напрямик сквозь водяную завесу.

– Знаю я такие замаскированные входы, – сказал он сам себе. – Шуму много, но воды, может быть, совсем чуть-чуть! Я не удивлюсь, если за водопадом окажется роскошная долина, где полно фруктовых деревьев, увешанных плодами! Оно того стоит!

Потирая укушенный зад, он пошёл вброд, весело улыбаясь, в то время как его желудок уже вопил от голода.

– Меня ждут яблоки, груши, анана-а-а-с!

Подхваченный потоком, Аррост вынырнул на полсотни метров ниже, в водовороте, где плавал рюкзак Эко.

Уйти от сподиев оказалось нелегко. Едва друзья попытались это сделать, им скрутили руки. Тогда Эко попытался откупиться от них.

– Мне есть чем заплатить, – говорил юный фитос, пока могучие стражники держали его.

– Нам не нужны брогзни, – сказал Плагиоклаз, закрывая свою тетрадь. – Деньги нас не интересуют. Нас интересует только наука!

– Я ужасный великан! – бушевал Штонг, пытаясь превратиться. – Если вы нас не отпустите, я разнесу всю вашу лабораторию, все ваши исследования пойдут прахом!

– Великан, говоришь? – спросил учёный, снова открывая свою тетрадь. – Интересно! Прямое превращение, надо же!

Но, несмотря на все усилия, Штонг не мог увеличиться в размерах.

– Ну? – поторапливал его Плагиоклаз.

Штонг яростно размахивал руками, пока стражи не скрутили его снова.

– Не трогайте его! Не трогайте! – кричала Шбанг, пока один из стражей не зажал ей рот, заставив умолкнуть.

Увидев, что делают со Шбанг, Штонг вытаращил глаза от возмущения. Вне себя, он зарычал, и…

Глава 21

– Хотели превращение увидеть, – издевалась Тарралея над Плагиоклазом. – Так вот вам!

Вся лаборатория была разнесена буквально в пыль.

Пока учёный горевал над обломками, юная воительница поспешно направилась к друзьям.

– Штонг! – прокричала она, удаляясь от развалин. – Его зовут Штонг! Можете так и записать в вашей гадкой тетрадке! Ха-ха!

Долина, в которой оказались путники, была небольшой, всего какая-то сотня метров. Дальше стеной вставал вулкан с кратером, похожим на тот, где жила Шбанг. И почти незаметен был вход в ущелье с такими гладкими краями, как будто скалу прорезали гигантским острым ножом. Однако чтобы добраться до него, предстояло ещё пройти по равнине, испещрённой, словно кусок сыра, многочисленными отверстиями, в которых кипела расплавленная лава.

– Долина тысячи кратеров, – сказала Шбанг.

Тарралея нахмурилась:

– Нужно идти осторожно, остерегаясь выбросов. К этим резервуарам с лавой нельзя подходить близко.

– Не бойтесь, – пробормотал Штонг с обиженным видом. – Пока вы со мной, вам ничто не грозит: если уж на кого-нибудь попадёт, так это точно на меня! Я уже привык… Если существует Великий Хозяин Вселенной, я уверен, что он уже держит меня на прицеле!

– Надо спускаться, – перебил его Эко, указывая на ступени, высеченные в скале.

Более не задерживаясь, путники двинулись вперёд, петляя среди огненных ям. Но не прошли они ещё и четверти пути, как содержимое лавовых колодцев вскипело. На поверхности образовывались пузыри, всё крупнее и крупнее. Некоторые взлетали в воздух, но не лопались, а падали и катились по земле.