Солнечный камень

– Начинается подъём, – забеспокоилась Шбанг. – Как думаете, замок короля там, на вершине?

– Да, неожиданно, – признал Эко, всматриваясь в тропу, извивающуюся по склону вулкана.

– Не хочу портить вам настроение, – сказал Штонг, – но чем выше мы поднимаемся, тем жарче становится… Надеюсь, снадобье ещё действует… Я прямо чувствую, как меня припекает со всех сторон.

Эко достал компас, чтобы проверить, в правильном ли направлении они идут.

Но он едва начал поворачивать циферблат, как от жары компас вспыхнул и сгорел прямо у него в руках!

– Ничего себе! – воскликнула Тарралея. – Ну ладно… Будем надеяться, что эти воины ведут нас куда надо.

– А вы знаете, сколько времени у нас осталось? – забеспокоился Штонг.

– Я успел увидеть, что не больше десяти часов, – ответил Эко.

– Ух ты, лилия-миндаль! – вздохнул Штонг.

Глава 26

Склон становился всё круче, тропинка всё уже. А с обеих её сторон зияли головокружительные пропасти.

Эко и его друзья шли в середине цепочки, растянувшейся на сотни метров.

– Ох! – закричал Штонг, чуть не соскользнув в пропасть. – Едва не угодил на жаровню!

– Вот-вот, – забеспокоилась Шбанг. – А что, если они ведут нас на вершину, чтобы сбросить в кратер? Как отдать в качестве подношения богу или даже Илиосу?

– Да, возможно… – совсем загрустил Штонг.

– А как пройти через это? – спросила Тарралея, указывая на пылающую завесу, преградившую путь.

Действительно, впереди тропу отрезал настоящий лавопад. По крайней мере, так казалось друзьям…

Несколько воинов образовали группу и плотно прижались друг к другу. Потом, словно они состояли из теста, слепились в плоскую лепёшку и затвердели. Остальные подняли их над головами как гигантский щит и без малейшего труда поставили его прямо под лаву. Огненная масса теперь стекала по бокам, а под щитом образовался проход.

– Там галерея! – воскликнул изумлённый Эко.

– Туда безопасно идти? – с беспокойством спросил Штонг.

– Да, как мне кажется, – подтвердила Тарралея, а воины уже подталкивали их без особых церемоний.

Внутри их встретили личные охранники короля, одетые в золотые доспехи. Они приняли эстафету у каменных воинов.

Друзья оказались в защищённом от жара дворце, вырубленном в вулканической породе. Золотые колонны, украшенные резьбой в виде цветов и листьев, достигали самого потолка. Картины, зеркала, статуи… Всё было сделано из драгоценного металла. Пол с изображением огромного Солнца сиял. Гигантские кварцевые зеркала покрывали потолок. На стенах витражи, восхваляющие Илиоса, переливались тысячами огней, подсвеченные снаружи потоками пылающей лавы.

– Ух ты, целое состояние… – восхитилась Тарралея.

– Ну, лично мне больше нравится зал в моём селении, – заметил Эко. – Он украшен растениями. Если всё получится, я смогу вернуться туда, увидеть отца, маму, маленькую сестрёнку… мне так их не хватает. Скорее бы это всё закончилось!

Они остановились у огромной золочёной двери, охраняемой двумя вооружёнными стражниками. Ростом под три метра, с гордой осанкой, они крепко стояли на ногах. А их внушительное оружие не вызывало желания им противостоять. У каждого было длинное копьё, упиравшееся нижним концом в пол. Острия были скрещены. Они словно предупреждали: сюда входа нет!

– Приведите себя в порядок, – предупредил командир стражи. – Входящие к королю должны выглядеть прилично!

Оценив внешний вид путешественников, он сделал знак охранникам, и те распахнули створки золочёной двери. За ними оказался ещё один зал, даже просторнее прежнего. Здесь было множество колонн и скульптур. Широкий подиум вёл к подножию величественного трона. С обеих сторон подиума располагались длинные бассейны. Только не с водой. Их содержимое бурлило и испускало большие лопающиеся пузыри.

– Ох, – вздохнул Штонг, стараясь держаться подальше. – Сюда тоже лучше не падать!

Наконец, четверо друзей предстали перед королём.

Тот восседал на массивном золотом троне в таких же доспехах, как стражники у дверей. Шлем он держал на коленях и пристально смотрел на посетителей красными, словно рубины, глазами.

– На колени! – приказал один из стражников, а другой подтолкнул четверых друзей прежде, чем они успели исполнить приказ.

– Это тот, кто уже смог раздобыть два камня? – спросил Илиос низким голосом.

Юный фитос не решился отвечать.

– Король задал тебе вопрос, – прорычал стражник, схватив Эко за плечо.

– Я… да… именно так…

– Итак, знай, что Солнечный камень ты должен заслужить, – сказал король. – Тебе придётся сражаться. Если ты победишь, ты сможешь завершить своё дело. Твоё селение будет спасено, и ты вернёшься к тем, кто тебе дорог. Но если ты проиграешь… Вы все четверо пополните собрание скульптур, которое вы видели у входа.

Тут Эко и его друзья вспомнили золотые фигуры в первом зале, и по их спинам побежали мурашки.

– Кто будет моим противником? – спросил Эко.

– Магмус! – воскликнул король.

Глава 27