Солнечный след

Темный Мох как и в прошлый раз возглавлял шествие. За ним шли Чистое Небо и Длинная Тень. Вскоре он остановился под огромным деревом и собрал котов вокруг себя.

— Сейчас мы находимся не так высоко, поэтому не сможем увидеть большую часть пути, — начал Темный Мох, — Но мы будем следовать за восходом солнца, — махнул он хвостом, — и это укажет нам путь к тем вершинам.

Серое Крыло посмотрел в указанном направлении. Земля все еще мягко спускалась вниз и только на самом горизонте виднелись пики, темневшие на фоне яркого неба. «Это очень далеко», — нетерпеливо подумал он.

— Мы никогда не доберемся так далеко! — судорожно сглотнул Зазубренный Пик. Он посмотрел на Серое Крыло. Его голубые глаза были полны ужаса. — Наши лапы отвалятся!

— Это ближе, чем кажется, — попытался ободрить их Темный Мох.

Коты продолжили путь, все так же держась берега реки. Серое Крыло задумался, одному ли ему становится спокойней от звуков журчания воды. Несмотря на то, что река журчала тише, чем водопад, это был единственный родной звук на этой странной земле.

Облачное Пятно и Пятнистая Шерсть расчихались возле пышных зарослей трав, свисающих над поверхностью воды. Пятнистая Шерсть пошевелила усами в восторге от нового замеченного ею проявления жизни.

В некоторых местах кусты спускались к реке, и котам приходилось пробираться сквозь них, оставляя клочки шерсти на колючках и изогнутых стеблях. Мелкие птицы с чириканьем разлетались, напуганные их присутствием.

В первый раз, когда они увидели птиц, Лунная Тень и Полет Коршуна бросились вперед, но были остановлены Темным Мхом.

— Никто еще не голоден — промяукал он. — Не нужно зря тратить дичь.

Охотники обменялись непонимающими взглядами.

— Просто… это кажется таким… неправильным, позволять добыче уйти, — ответил Лунная Тень.

Серое Крыло вспомнил о кролике, которого они не смогли доесть. Он подумал, что на этот раз черный кот говорил о том, что чувствовали все.

Крик Галки шел рядом с Серым Крылом, разглядывая все вокруг, широко распахнув глаза.

— Трава такая мягкая, и здесь столько всего живого, не только овцы, но еще и птицы, — в его голосе слышался восторг. — Кто знает, с чем мы можем еще столкнуться? Что может поджидать нас в кустах? — закончил он, вздрогнув.

Серое Крыло понял, что молодой кот имел в виду.

— Не забудь, что мы быстрее многих животных, — пробормотал он. — Если что-то случится, мы сможем убежать.

Все коты жались друг к другу, вздрагивая от любого звука, и Серому Крылу было интересно, как долго еще они смогут идти в таком напряжении. То, что они могли убежать, казалось, не придавало им радости.

Он инстинктивно прижал уши, когда услышал рычащий звук, который становился все громче с каждым шагом. Шум шел с другой стороны густых кустарников. Попробовав воздух, Серое Крыло уловил сильный, едкий запах.

— Что это за вонь? — спросил Зазубренный Пик, высунув язык, будто наелся падали.

— Я не знаю, — Темный Мох собрал котов вокруг себя взмахом хвоста. — Держитесь вместе, пока мы не узнаем, что перед нами.

Шерсть на загривке Серого Крыла встала дыбом. Посмотрев на своих товарищей, он понял, что они так же напуганы.

— Я пойду первым и посмотрю, что там по ту сторону, — предложил Чистое Небо.

Серое Крыло похолодел от страха. Он не мог позволить брату идти одному навстречу такой опасности.

— Я пойду с тобой, — объявил он, выходя вперед и вставая рядом с Чистым Небом.

Чистое Небо взглянул на него, а затем отвернулся.

— Тогда идем, — кратко мяукнул он.

Серое Крыло понурил голову.

Он винит меня в гибели Чистой Реки, и… он прав.

— Спасибо вам обоим, — одобрительно кивнул Темный Мох. — Идите назад сразу же, если вам будет угрожать опасность.

Серое Крыло последовал за братом, и они начали пробираться сквозь густой, колючий кустарник, шипя, когда в плечо впивались острые ветки, выдирая клочки шерсти.

— Я не понимаю — пробормотал Чистое Небо, поднимая лапу и вытаскивая из нее шип. — Почему эти кусты растут так ровно? Это бессмысленно.

— Как и все остальное здесь, — ответил Серое Крыло.

Он худее брата, и поэтому ему было проще пробраться сквозь кусты, и кот первым вылез с другой стороны. Страх сковал его лапы. Огромные и рычащие существа метались туда-сюда в хвосте от него, ослепляя своими яркими неестественными окрасами. Воздух был полон едкой вони, и он едва мог дышать.

Я умру.

До того, как он успел предупредить брата, Чистое Небо вылетел из кустов за ним.

— Проклятые колючки! — прошипел он. — Я оставил на них поло…

Он оборвал фразу, удивленно сглотнув.

Серое Крыло повысил голос, борясь с порывами ветра.

— Это, должно быть, та Гремящая Тропа, о которой нам рассказывала Камнесказ.

Чистое Небо кивнул.

— И правда похоже на раскаты грома. А это, наверное, Чудища. Она предупредила нас — стоит держаться от них подальше.

На некоторое время настала тишина. Бегущих по Тропе Чудищ не было видно. Серое Крыло встал передними лапами на дорогу. Она была сделана из черного камня и была шершавой. На дальней ее стороне виднелся густой подлесок, а еще дальше — деревья, дававшие хорошее убежище от Чудищ, если, конечно, коты смогут добраться до них.