Солнечный след

Спустя несколько дней, потраченных на дремоту в лощине и редкие выходы наружу, чтобы поохотиться на кроликов, Чистое Небо первым повёл на пустоши группу исследователей, взяв с собой Пятнистую Шерсть, Полёт Пера и Лунную Тень.

— Мы дошли до реки, — доложил Чистое Небо, когда они вернулись обратно. — Там оказался гигантский водопад, срывающийся вниз в ущелье.

— И, всё же, пещеры за ним нет, — с сожалением мяукнула Полёт Пера.

На следующий день Серое Крыло отправился на разведку вместе с Облачным Пятном, Намокшим Цветком, Зазубренным Пиком и Хвостом Черепахи. Солнце ярко сияло посреди чистого, не считая нескольких клочков белых облаков, голубого неба. Из лежащего впереди леса веял ветерок, неся с собой запах свежей, только что выросшей зелени.

— Как, всё-таки, приятно! — вздохнула Хвост Черепахи, притормозив, чтобы изогнуть свою спинку в долгом потягивании.

— Ни тебе дождя, ни Гремящих троп, и куча дичи, — согласилась Намокший Цветок. — Чего ещё мы могли пожелать?

— Сперва нам надо побольше узнать об этом месте, — предупредил её Серое Крыло. — Здесь могут быть опасности, о которых мы ничего не знаем.

Зашагав дальше по пустоши, они пришли к крутому склону, ведущему куда-то вниз. Серое Крыло заметил впереди несколько проблесков свежих зелёных листьев, шуршащих на ветру. Сперва он не был уверен, что же это было, пока до него не дошло, что он смотрел сверху на верхушки нескольких деревьев.

— Давайте пойдём, посмотрим! — нетерпеливо мяукнул Зазубренный Пик, кидаясь вперёд.

Серое Крыло остановил его, обвив свой хвост вокруг шеи молодого кота.

— Да, мы пойдём и посмотрим, — строгим тоном ответил он. — Но ты будешь держаться группы, а не носиться вокруг, как ошалелый снежный заяц!

Зазубренный Пик кивнул, но все равно нетерпеливо выпускал и убирал обратно когти, бредя следом за Серым Крылом.

Трава пустошей уступила место густым зарослям папоротника и низким кустарникам. Протолкнувшись вперёд, чтобы занять место во главе группы, Серое Крыло замер, издав поражённый вздох.

Земля перед ними отвесно спадала в гигантскую, кругловатой формы лощину. Её края окаймляли папоротники и кусты, а на самом дне устремляли свои ветви в небо четыре величественных дуба.

— Ух ты! — вздохнул за плечом Серого Крыла Облачное Пятно.

Голос Зазубренного Пика превратился в восторженный писк:

— И почему мы живём не здесь?

Серое Крыло смерил его раздражённым взглядом, но ничего не ответил. Ведя их вниз по склону, насторожив уши на случай возможной опасности, он начал снова чувствовать знакомое ощущение ловушки от вынужденного нахождения под деревьями. Над головой выгибались ветки, переплетаясь между собой так, что он мог видеть только отдельные лоскутки открытого неба.

Между четырьмя дубами на много хвостов в воздух поднималась огромная зазубренная скала. Зазубренный Пик напряг мышцы и попытался запрыгнуть на её вершину, но скала оказалась для него слишком высокой. Он соскользнул обратно, его когти заскрежетали по поверхности камня.

— Чистое Небо смог бы туда запрыгнуть! — мяукнул он, раздосадованно дёрнув хвостом.

— Да, но с чего бы это ему приспичило? — подметил Серое Крыло. Избегая ссоры с Зазубренным Пиком, он добавил. — Мы должны ненадолго остановиться и поохотиться. Есть все причины полагать, что среди всех этих зарослей найдётся хоть какая-нибудь добыча.

Зазубренный Пик мигом бросился прочь.

— Не уходи из лощины! — крикнул Серое Крыло ему вслед.

Остальные разведчики разделились. Как и надеялся Серое Крыло, дичи здесь оказалось в избытке, и не прошло много времени, как они уже собрались перед скалой, чтобы поесть. Но стоило ему проглотить последние кусочки его мыши, как он услышал шуршание в кустах на другой стороне лощины. Попробовав воздух, он уловил кошачий запах.

— Это бродяга, — прошептала Хвост Черепахи.

Следя за тем, как зашевелились ветви, Серое Крыло уловил промельки имбирно-рыжей шерсти; незнакомый кот двигался к вершине лощины. Чуть подальше возникло ещё одно шуршание, и на мгновение из-за листов зарослей папоротника показалась чёрно-белая мордочка.

— Вон ещё! — вскочил на лапы Зазубренный Пик, выпуская когти. — Мы должны выдворить их отсюда!

Облачное Пятно двинулся вперёд, чтобы преградить молодому коту дорогу, прежде чем тот кинется вверх по склону.

— У тебя блохи в голове завелись? — шикнул он. — С чего бы это нам выдворять их? Они не причинили нам никакого вреда.

— Но они… — заспорил было Зазубренный Пик.

— Облачное Пятно прав, — мякнул Серое Крыло, припоминая когти домашнего, с которым он подрался у Двуногих. — Мы ещё не готовы сражаться, и нам необходимо обзавестись более точным представлением об этом месте, прежде чем рисковать стычками с враждебно настроенными котами.

— Исходя из всего того, что нам уже известно, они могут быть дружелюбны, — добавила Намокший Цветок.

Зазубренный Пик издал недоверчивое хмыканье, но больше ничего не сказал. Серое Крыло бросил воинственный взгляд на кота, выглядывавшего из папоротников. Он не знал, стоит ли от этих котов ждать проблем или нет, — но он знал, что на всякий случай будет держать свои глаза и уши настороже.