Солнце и снег

– Твоя беда не в этом. Не пойми меня превратно, Эриал, ты помогла мне тогда в Толлгарде и за последние месяцы стала мне близкой подругой. Если придется, я рискну ради тебя жизнью, но сейчас, – сказала она с ударением, – я уйду туда, откуда пришла.

Айлин отступила к лесу, и на душе у Эри защемило. Плохо они расстаются, неправильно, слишком много громких слов.

– Но… – она потянулась к подруге.

Айлин подняла раскрытую ладонь и уже без злобы сказала:

– Возвращайся, когда научишься бегать по снегу…

– Девушки! – окликнул их Сокол. Эри обернулась, а за ней и эльфийка. – Не хочу прерывать явно важную беседу, но…

– Но придется, – закончил за него Кристофер, схватив увесистую палку, предусмотрительно принесенную из леса. Тирк, так и не найдя оружия, приготовился действовать врукопашную.

– Что? Кто? – не поняла Эри, завертев головой.

Их было десять. Высокие эльфы в синих плащах с короткими обнаженными мечами. Они подкрались тихо и незаметно, взяв стоянку в кольцо.

***

Девочка, о которой говорил Доминик, сидела в углу, закутанная в одеяло, и смотрела перед собой. Арок присел перед ней на корточки.

– Привет, – он улыбнулся. Девочка подняла широко распахнутые глазищи и ничего не ответила.

– Тебе больно? – Арок бросил взгляд на повязку на ее руке. Пахло какой-то мазью.

Девочка покачала головой.

– Ты можешь говорить? – продолжил он. – Нет? Ну ладно. Я буду задавать вопросы, а ты кивай, если я прав. Хорошо?

Она кивнула.

– Тебя зовут Миола? – Ворон затаил дыхание.

Девочка наморщила лобик и несколько раз моргнула.

– Ты не помнишь, как тебя зовут?

На этот раз она кивнула.

– Твою рану перевязала женщина. Ты ее знаешь, видела раньше?

Девочка снова моргнула.

– Понятно, – Арок встал. – Что ж, желаю поправиться. Не волнуйся, все будет хорошо, и со временем ты вспомнишь.

Он ласково улыбнулся и, развернувшись, вышел из палатки.

– Ну что? – накинулся на улице Доминик.

– Ничего, – Ворон покачал иссиня-черной головой. – Даже если это она, сейчас она не годится на роль принцессы.

– Но и откладывать наступление на Толлгард больше нельзя, – заметил Лис. – Не хочу, чтобы люди взбесились от безделья. Или, чего доброго, уверовали, как Марк, в драконов.

– Соберем совет, – кивнул Арок. – Но про девочку лучше даже не упоминать и служанке пригрозить, чтобы не болтала.

Он отправился было к себе в палатку, но Доминик снова нагнал его.

– Я вот чего вспомнил, – заговорил Лис. – Незадолго до того, как все засосало в болото, Лидер дал мне задание – конвоировать Антис Оклин в некий замок Северной звезды.

– Так.

– И с тех пор не могу выкинуть это из головы. Положим, Леория ненавидела леди Оклин и хотела прогнать ее с глаз долой. Но с чего бы Лидер проявлял такое внимание и осторожность?

Ворон остановился и развернулся на пятках.

– Ты думаешь, о чем и я?

– Это самое логичное объяснение, – кивнул Лис. – Антис забеременела от Хинта и сейчас, конечно, уже родила.

– Но король не успел признать ребенка. Так что это мало чем поможет. Масла разве что подольет, если к тому же Оклины заявят какие-то права.

– Да, но если там мальчик… Словом, я за то, чтобы все было правильно.

Ворон задумался.

– Ладно, сначала надо взять город. Еще неизвестно, какой кровью это обойдется.

С этим было не поспорить.

***

Плащи эльфов были оторочены волчьим мехом.

«Нет, – поправила себя Эри, – волчьей шерстью. Ненавижу волков», – успела подумать она, прежде чем эльф заговорил.

– Кто такие? – тихо спросил он. У него был непривычно низкий голос, и чувствовалась такая уверенность, что Эри растерялась.

– Мы просто путешествием, – ответила она, поднимая раскрытые ладони.

Эльф обвел взглядом их крошечную стоянку.

– Вы идете с нами или умрете.

Вирт нащупал за поясом рукоять ножа.

– Не знаю, что ты там бормочешь, ушастая скотина, – проговорил он, – но живым я не сдамся.

– Ты никому и не нужен живым, – ответил по-человечьи эльф.

– Что ж, – оскалился Сокол, – чего тогда медлите?

Воздух стал напряженным, Эри подобрала живот и приготовилась: сейчас что-то произойдет. Но Айлин выступила вперед и произнесла, как заклинание:

– Волк воет, луна восходит.

Эльф развернулся в ее сторону и даже как будто забыл об остальных.

– Это твои друзья? – удивленно спросил он.

Эри затаила дыхание. Вирт, Кристофер и Тирк озадаченно переглянулись.

– Только она, – Айлин кивнула в сторону Эри.

– А остальные?

– Охотники и беглые заключенные.

– Вы обе все равно пойдете с нами, а пока отойдите и не мешайте.

Эльф снова повернулся к напрягшимся молодым людям, а Айлин тем временем ухватила Эри за руку и потащила в кусты.

– Похоже, нас оставили одних, – заметил Кристофер, поднимая дубину.

Эльф подал знак остальным. Послышался лязг оружия. Снег быстро окрасился кровью.

– Пусти меня! – Эри оттолкнула подругу.

– Ты им не поможешь, – попыталась остановить ее Айлин.

– Я должна.