Солнце и снег

Мы пробыли в пути несколько дней, пока не достигли самого величественного города из всех, что я когда-либо видел. Здесь повсюду раскинулись сады, дорога была вымощена кирпичом, улицы выглядели чистыми и безопасными. Каждый дом, казалось, был построен на своем месте, архитектурные пропорции соблюдены идеально. Словно кто-то создал Золотой цветок в один миг, ничто здесь ничему не противоречило, и от каждого камня веяло красотой, богатством и величием. Простых людей дальше предместий не пускали. Мы миновали множество деревень, я видел, как люди дрались из-за куска хлеба, но там внутри, в Хаарглейде, ничего этого не было. Идеальный рай для горстки толстосумов, которые вряд ли его заслуживали. Я ехал за каретой Приса и понимал, что без его помощи никогда бы не смог проникнуть сюда. И, глядя на разряженных горожан, вспоминал родную деревню и маму. Как мы выбивались из сил, чтобы платить имперцам. И как они живут, не жалея никого. Даже других людей. И все в угоду непомерной тяги к роскоши, наслаждениям и комфорту.

Мы въехали во двор школы, напоминавший скорее маленькую крепость, окруженную большой стеной. Комнаты для учащихся находились в длинном двухэтажном здании, утопавшем в зелени. Прису предназначались покои как раз на втором этаже. Назвать это комнатой у меня даже сейчас язык не поворачивается, так там все было шикарно обустроено. Здесь даже была отдельная ванная, где стояло большое корыто и пахло березой. Я спал на кушетке в прихожей, но этого было вполне достаточно.

Другие слуги помогали своим господам мыться, но мой наотрез отказался.

– Ланс, ты мой друг, и всегда им будешь, – сказал тогда Прис. – Я не позволю тебе прислуживать.

Мне оставалось только согласиться.

Мы быстро привыкли к школьному режиму и общей обстановке. Другие слуги первое время меня побаивались, потом пытались дразнить и даже однажды напали в углу сада, но я хоть и эльф и кулаки у меня не самые крепкие, ловкости нашему брату не занимать. В общем, мы уладили разногласия, и больше меня не трогали.

Прису тоже приходилось несладко. И хотя дети были знатные, они тоже многое улаживали с помощью драк. Совсем как простые деревенщины. Мы решили каждое утро заниматься, чтобы стать сильнее. Надо сказать, упорству Приса здесь можно было позавидовать. Он любил двигаться, да и нрав с годами становился все горячее. Мы быстро освоились.

Только одно удивляло: Прис никогда не влюблялся. Раз в год весной ученики школ для мальчиков и школ для девочек встречались на балу цветов, но он никого себе так и не нашел. Другие ребята писали девчонкам письма, выбирались за стену, бегали тайком на свидания, а Прис в это время сидел за книжками или рисовал.

– Тебе нравятся люди, Ланс? – вдруг как-то спросил он.

– Люди? – не понял я.

– Женщины, – уточнил Прис.

– Я отдал сердце прекрасной эльфийке, мне нечем влюбляться, – ответил я, улыбнувшись. – Но люди нравятся.

– Расскажи мне, – попросил он, высунувшись в окно. Вечер, помню, тогда был тихий и теплый. Я встал рядом и поведал все с самого начала. О Тиаре, о своем отце и своих намерениях.

– Давно хотел спросить об ожогах, но и не подозревал, что ты такое пережил, – сказал Прис, когда я закончил. – Я всегда знал, что прошлое должно оставаться в прошлом. Но твое… твое прошлое – это наше будущее.

– О чем ты?

– Я помогу тебе. Но не сегодня. Сперва мы должны окончить школу и стать взрослыми. Ты потерпишь, Ланс? – он так на меня посмотрел, что я даже растерялся.

– Если ты будешь со мной, я готов ждать.

И, сами того не подозревая, в тот вечер мы поклялись друг другу в верности.

Месяц спустя или чуть больше по Хаарглейду волной пронеслось известие о восстании хаенских студентов. Они были где-то на юге, на раскопках старых храмов драконьего культа.

Когда-то давно, задолго до нашествия империи, среди разрозненных племен эльфов и людей распространялись различные верования. Одни поклонялись солнцу и грому, другие – животным и деревьям. Но самым сильным стал культ огромных крылатых ящеров. Его приверженцы верили, что драконы создали мир и всех живых существ. И однажды они вернутся, чтобы уничтожить мир.

В честь каждого из шести великих драконов были воздвигнуты храмы, где избранные жрецы проводили службы и совершали ритуалы. Говорят, в библиотеках культа хранились книги с редкими знаниями, а магия самих жрецов была древней и могучей. Впрочем, она не уберегла их от уничтожения. Поначалу хаары боялись всякого колдовства и истребляли все, что было с ним связано. Но император Данграэлиус III решил вернуться к утерянным было знаниям. Он учредил орден Хранителей, который и охотился за друидами, в то время последними чародеями на известной земле. Хранители пытались объяснить магию с помощью науки, изучали ее в лабораториумах и попутно привлекали молодое поколение. Хаенских студентов часто отправляли на раскопки древних городов и храмов. Но вряд ли кто-то ожидал, что они действительно что-то найдут, кроме глиняных черепков.