Солнце мертвых

Каковенко лихорадочно перебирал в уме: что бы такое дать старой ведьме? Разве что пестик?

«Дам ей бутерброд», — наконец решил он и вытащил из кармана изрядно помятый сверток.

— Пойдет, — заявила бабка и понюхала колбасу, — богато живешь! — Она схватила ладонь водопроводчика и начала крутить ее с таким энтузиазмом, что, казалось, вот-вот сделает ему вывих.

Каковенко покорно молчал, решив вытерпеть все до конца.

— Плохи твои дела! — наконец заявила бабка.

— А что такое?

— Не ходил бы ты туда.

— Куда?

— Сам знаешь.

— А если все-таки пойду?

Бабка пристально глянула ему в глаза, и сердце водопроводчика ушло в пятки.

— Пойдешь — не вернешься, — просто сказала она.

— Что же делать?

Старуха улыбнулась со зловещей печалью.

— А не идти тоже нельзя, еще хуже будет.

«Она меня дурачит», — решил Каковенко. Он выдернул руку и злобно посмотрел на бабку.

Та как ни в чем не бывало занялась бутербродом. Каковенко поразило то обстоятельство, что рот у нее полон совершенно целых зубов.

— Хорошая колбаса, — заявила старуха, облизываясь, — давай второй, научу, что делать.

Не отдавая отчета в своих действиях, Каковенко автоматически достал из кармана второй бутерброд и протянул его старухе на ладони, словно пасхальное яйцо.

— Аи, браво! — воскликнула гадалка. — Широкая натура. Последним поделился. Как же такого губить? Нельзя никоим образом. Слушай, голубь мой. В домик тот не ходи. Ты понял?!

Каковенко завороженно кивнул.

— А идти тебе надо тем путем, каким ты уже раз пошел. Ты понял?!

Он вновь кивнул.

— Как попадешь в проход, иди все время направо. Узнать настоящий проход нетрудно. Первый раз ты до него не дошел, Хозяин помешал, а теперь должен дойти. Только надо всюду поворачивать вправо. Ты понял? И, главное, не шуми. Иди осторожно. До места дойдешь, жди. И ни звука. Ты будешь наверху, они внизу. Стой и смотри. Если заметят, уходи. Но нужно идти назад только задом наперед.

— Да как же это?! А если споткнусь? Старуха пожала плечами и промолчала.

— А если вообще никуда не пойду? Вернусь домой, и дело с концом…

— Никак нельзя. Через день умрешь. Оглушенный этим сообщением водопроводчик некоторое время находился в полном замешательстве. Старушка поднялась, снова скрипнула калитка, и на улице Бабеля воцарилась первозданная тишина.

Каковенко очнулся и посмотрел на калитку, за которой скрылась бабка.

«Налево пойдешь — не вернешься, направо пойдешь — совсем пропадешь, а прямо пойдешь — и вовсе сгниешь, — подумал водопроводчик, — прямо, это значит домой, к Дуське».

Он набрал полную грудь воздуха и с силой выдохнул. Решение было принято.

— Пойду направо, — вслух огласил решение Како-венко и поднялся со скамейки. Тем путем, каким уже шел: это она, наверное, про колодец говорила. Придется снова лезть в проклятую дыру. И он отправился назад в город.

Начинало темнеть, но колодец он нашел сразу. Да и как его забудешь. Каковенко раздобыл две железки и сноровисто открыл люк. С минуту он постоял перед черным зевом, потом решительно начал спуск, не забыв задвинуть за собой крышку. Осклизлые металлические штанги спуска кое-где поросли мхом. Возможно, после него сюда никто не спускался. Наконец, он на дне. Водопроводчик достал фонарик и посветил по стенам. А если кольца, которое открывает ход, нет?

Но кольцо было на месте. Каковенко осторожно кончиками пальцев дотронулся до кольца и сам поразился, как дрожат его руки. Металл казался теплым на ощупь. И Каковенко отдернул руку, точно обжегся.

«А может, наврала проклятая ведьма, может, стоит отправиться домой? Откуда она могла знать? Что, черт возьми, вообще происходит?» Он в который уже раз задумался, потом машинально достал сигарету и раскурил ее. Нет, знала старуха! Точно знала! Назад дороги нет. Сам напросился! Никто его туда не тянул. Хотел прославиться, вот и прославился. Эх, Дуся, Дуся! Сгубили парнишку.

Постой, постой! Не рано ли паникуешь?! Крепкая сигарета неожиданно придала уверенности. Он с силой дернул кольцо. Обросшая мхом стена подалась, и перед ним открылся ход. Не раздумывая, водопроводчик шагнул вперед.

Сколько он тут не был, лет пять, шесть? Каковенко провел лучом по каменным стенам. На века делали, ни одной трещины в своде. Да что там свод! Даже между кирпичами шов раствора словно вчера положили, так чист и ровен. Только местами бороды мха свешиваются со стен.

Полукруг свода почти касался головы, но дышать было легко. Наверное, и вентиляция предусмотрена. Воздух хотя и влажный, но не затхлый. Старуха говорила: в случае опасности нужно идти задом наперед. Но как же он сориентируется? Можно считать шаги.

Каковенко попробовал считать, однако скоро сбился. Сердце стучало так сильно, что, казалось, заглушало звук шагов. Вот и первый поворот. Пока все спокойно. Ни гробов, ни ловушек, ни нечисти. Он свернул вправо и медленно продолжал двигаться, светя перед собой фонариком.

Ход стал сужаться, из стен показались корни окаменевших деревьев. Значит, скоро начнется кладбище.