Солнце мертвых

Каковенко осветил себя фонариком. Кожа содрана почти всюду, кровь кое-где запеклась, а кое-где продолжала сочиться. Белье изодрано в клочья. Если бы сегодня утром ему кто-нибудь сказал, что он сможет проделать подобное, он не то чтобы не поверил, он посмеялся бы над болтуном. Неужели все-таки пролез? «А назад?» — неожиданно пришла ужаснувшая его мысль. Назад он не выберется. Значит, только вперед. Ведь ход куда-то ведет. Он потихоньку стал двигаться вперед. Все тело саднило, и хотя водопроводчик непрерывно морщился от боли, он решил довести дело до конца, пускай это даже стоит ему жизни. Фонарик выключил, экономя питание, но время от времени ему чудилось, что под ногами разверзается пропасть. Он останавливался, щелкая кнопкой и светил под ноги. Но все оказывалось в порядке. Пол хода стал гладким и ровным. Водопроводчик совсем успокоился и повеселел. О том, как он будет выбираться отсюда, вовсе не думал. Коли имеется ход, значит, он куда-то ведет. А собственно, какая разница — куда? Главное — вперед.

Впереди неожиданно мелькнул свет. Каковенко приостановился и вгляделся повнимательнее. Свет не походил на дневной, а напоминал скорее отблеск костра. Водопроводчик пошел совсем медленно и почему-то на цыпочках. Становилось все светлее. Каковенко замер и прислушался. Он явственно слышал голоса.

Водопроводчик прижался к стене и, стараясь идти совсем бесшумно, прокрался вдоль нее. Ход заканчивался и выводил на неширокую галерею, опоясывающую по кругу небольшую площадку, расположенную метрах в трех ниже. Она была как бы предназначена для зрителей, наблюдающих, что происходит внизу. Сейчас единственным зрителем оказался водопроводчик.

Каковенко, кривясь от боли и стараясь не стонать, опустился на корточки, потом лег на живот и пополз к краю парапета, огораживающему галерею. Парапет представлял собой каменные блоки наподобие бордюрных камней.

Они лежали впритык друг к другу, но между ними попадались щели. Водопроводчик подполз к парапету и приник к щели. Отсюда все было видно как на ладони. Лишь только он бросил взгляд вниз, как сразу понял, что его мучения были не напрасны. Все негодяи в сборе.

Каковенко узнал американцев, а вот два других молодых человека оказались ему неизвестны. Почему-то он считал, что представители отечественной нечистой силы должны выглядеть глубокими стариками. Вид молодых лиц озадачил водопроводчика.

Каковенко вгляделся повнимательнее, один из молодых людей, тот, что постарше, с характерным простоватым лицом, явно кого-то напоминал. Он покопался в памяти и вспомнил, что перед ним директор краеведческого музея, фамилия которого, кажется, Еремин. «Однако! — подумал смышленый водопроводчик. — Вон что скрывается за изучением истории родного края! А второй кто же?» Как ни пытался он индентифи-цировать лицо молодого сатаниста, но припомнить, кто это такой, так и не смог. Встречал, точно встречал, но вот где?

— Итак, — произнес юноша. И Каковенко сразу узнал этот голос, который слышал под окном дома номер шесть. — Пора приступать! Вы готовы, господа?

Белый американец, которого, как помнил Каковенко, звали мистером Сенекой, что-то сказал своим спутникам, те молча кивнули. Только сейчас водопроводчик разглядел, что одеты они в просторные белые штаны и такие же рубахи навыпуск. Остальные отошли от стола к стенам пещеры, и теперь Каковенко увидел, что на каменном столе лежит человек. Это явно был труп, и ощущалось в неизвестном усопшем нечто странное. Водопроводчику случалось видывать мертвецов, но никогда он не наблюдал такого необычного цвета тела. Кожа, словно продубленная, отличалась тем коричневым оттенком, который характерен для добротных кожевенных изделий. Черты лица напоминали маску. Тело принадлежало довольно упитанному мужчине лет пятидесяти. Кем был несчастный и что с ним собирались делать нечестивцы — оставалось загадкой.

— Начали! — воскликнул молодой колдун и хлопнул в ладоши.

Чернокожие отошли в угол и начали совещаться. Потом пожилой достал из мешка непонятные предметы и приблизился к столу. Он молча созерцал лицо трупа, потом громко произнес непонятное слово. Второй негр, стоящий у него за спиной, повторил слово, но тише. Пожилой поднял в вытянутой руке добытый из мешка предмет и потряс им. Раздался мягкий шелестящий звук, от которого у мужественного водопроводчика мороз пошел по коже.

«Погремушка!» — вспомнил Каковенко рассказ капитана Казакова о результатах обыска в номере чернокожих иностранцев. Это точно погремушка, украшенная змеиными позвонками.

Пожилой негр снова потряс погремушкой, и тоскливый шорох понесся, казалось, изо всех углов пещеры. Пламя свечей чуть заметно дрогнуло. Хриплым высоким фальцетом затянул человек с погремушкой не то песню, не то молитву. Погремушка непрерывно ходила в его руках, и шорох приобрел упругую ритмичность. Звук, несомненно, что-то напоминал, и водопроводчик вспомнил, что. Именно такой звук издает гремучая змея. Он видел таких змей в каком-то южно-американском порту, еще когда плавал на судах торгового флота. Смертной тоской веяло от этого звука.