Солнце сгоревшей вечности

— Мы верили, что ты вернёшься к нам, преподобный Хранитель!

— Это бесы в своём истинном обличии, — шепнул мне феникс.

Я даже не заметила, как вцепилась в предплечье мэтра Кристофера. Стояла, боясь пошевелиться.

— Ты привёл человечку, хозяин? — Чёрный хорёк-крыс повернулся ко мне.

— Зачем она тебе?

— А это кто? — один из бесов с опаской понюхал ботинок феникса и клацнул зубастой пастью. — Он не…

— Молчать! — раскатистый рык отразился от каменных сводов.

Я невольно вздрогнула, едва не подпрыгнув на месте.

— Где мы находимся?

— В пещерах у Скорбного Холма, — пропищал рыжий, прижав острые уши к макушке.

— Ну конечно, — скорее сам себе кивнул демон. — Откройте нам проход наружу.

Серый и рыжий метнулись в сторону. Я не увидела, не поняла, что они сделали, но камни у дальней стены справа от нас задрожали, как и пол под ногами. От этого маленького локального землетрясения заломило кости и зубы. Воздух пошёл рябью, закрутился спиралью, образуя воронку и заставляя отвесную каменную стену просто растаять. По ту сторону взору предстала пустынная местность. В сгустившихся сумерках стояла оглушительная тишина чужого враждебного мира.

— Нам сообщить о вашем возвращении, Хранитель? — сцепив в замок длиннопалые ручонки, заискивающе поинтересовался чёрный крыс. Его глаза-бусины блестели, отражая тусклый свет.

— Никому ни слова, — рыкнул на них Марбас. — Парэн инмаг дивар! Сигюрен ван мар де’сард![4] И пошли прочь!

Бесы растаяли тенями, расползлись по углам и забились под обломки скальных пород. Я невольно выдохнула, стоило им исчезнуть.

Кристофер оттеснил меня, выступив вперёд.

— Что ты им сказал?

— О, — небрежно отмахнулся демон, — просто язык предтечей для них как хлыст, помогает приструнить. Кахарены могут быстро перемещаться на дальние расстояния, ведь нам с тобой здесь это пока не под силу. А мои маленькие помощники, приготовят все удобства в крепости к тому времени, как мы до неё доберёмся.

И склонившись в шутливом поклоне, указал на выход из пещеры.

— Добро пожаловать в Шаль-ар-Марр — юдоль извечного Хаоса.

Глава 17

Кроваво-алое светило этого мира почти не согревало. За долгие века оно просто выжгло всё вокруг, а теперь остывало. Сизые облака неслись по небу, и очень далеко, ближе к горизонту, сверкали молнии. Ни капли влаги не проливалось на высохшую землю, больше напоминавшую глину кирпичного оттенка.

— Что там? — я остановилась, достала из своего рюкзака бутылку с водой. Прищурившись, рассмотрела вдали крыши покосившихся строений.

— Деревня, — Марбас проследил за моим взглядом. — Сомневаюсь, что там кто-то живёт. Но лучше бы нам продолжить путь.

Мы шли уже часа три по моим скромным подсчётам. Дорога представляла собой старую разбитую колею. Она то шла в гору, то резкоуводила под откос. Холмистая и совершенно пустынная местность со странной растительностью, приспособившейся к суровым условиям. Колючие кустарники с мясистыми темно-зелёными, почти чёрными листами, напоминали алоэ. Уточнив у Марбаса, не ядовиты ли они, я сорвала один из листков и только убедилась в его схожести с нашим лечебным растением. По пальцам потёк густой вязкий сок, на удивление приятно пахнущий чем-то мятным. Но большая часть местной флоры представляла собой сухие коряги, сбившиеся в кучи перекати-поле, превратившиеся в непроходимые буреломы.

— Ради чего воевал твой народ?

Кристофер шагал впереди, осматриваясь вокруг с не меньшем интересом, чем я.

— Разве безумию нужна цель, Феникс?

Аш посмотрел на Марбаса заинтересованно и недоуменно. Мне показалось, что Мар не очень желает говорить об этом, но долгое молчание явно его тяготило.

— Наш мир — один из миров паразитов, — он усмехнулся невесело. — Но это только моё научное предположение, и на истину я не претендую. Он питается эмоциями живых существ, кормится ими, а когда насыщается вдоволь, низвергает наружу скверну уничтожающую всё живое. Это обыкновенный цикл. Жизнь возрождается, чтобы потом сгинуть.

— Билирриум? — мне вспомнилась сказка. — Из-за него ведь всё и началось.

— Верно, Малышка, — подмигнул демон.

Я смутилась, и отвела глаза, когда мастер Аш хмуро посмотрел на меня через плечо. Но вопросов оставалось ещё много:

— А до прихода Лилит? Что уничтожило мир тогда?

— Тоже, полагаю.

— И Лилит сумела возродить жизнь, запустив новый виток, — задумчиво проговорил Крис. — Дай угадаю, ты надеешься, что кто-то снова раскрутит это колесо?

— Не просто кто-то, а наша Лидия.

Я едва не запнулась за вывернутую корягу, лежавшую прямо на дороге. Мар ободряюще мне улыбнулся.

— Но не думаю, что всё так уж просто.

— П-почему?

Демон ответил не сразу. Просто шагал рядом, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел перед собой.

— Видите ли, у моего народа тоже есть религия, — он скривился, как от резкой зубной боли. — Она столь же древняя, как и земля, по которой мы сейчас ступаем. И у неё имеются свои последователи. На этих безумцев никогда не обращали внимания, но по одному стечению обстоятельств их религия возродилась и окрепла, став последней надеждой для тех, кто выжил и существует здесь по сей день.