Соло

Тем более удивительным было неожиданное появление одинокой фигуры на противоположной стороне ручья. Удивление только возросло, когда он разглядел в бинокль большую шляпу, маленький рюкзак и женские очертания. Фигура скрылась за косогором. Судя по лёгкости экипировки, жильё незнакомки было недалеко. Заинтригованный, он отправился после обеда прогуляться с Монетой вниз по ущелью. Через двадцать минут они заметили в стороне от тропы, на зелёной лужайке у ручья, большую, покрытую тентом ярко-оранжевую палатку. Вокруг никого не было. Издалека вход палатки казался плотно прикрытым, он решил, что момент не подходящий для того, чтобы беспокоить обитателей, и повернул обратно.

Он провёл в безделье ещё один день, уменьшая свой запас чтения и бросая то и дело взгляд вокруг. Никто не появился. Когда начало темнеть, они отправились в ещё одну разведку вниз. Сквозь окно палатки пробивался слабый свет. Они приблизились, и он громко сообщил о своём присутствии. После значительной паузы из входа высунулась женская голова в плотно повязанной косынке. Он почувствовал, что пришёл опять в неподходящее время, неловко представился и объяснил, что живёт по соседству. Она назвала себя и добавила, что знает о нём и его присутствии в ущелье. На его вопрос она ответила, что живёт здесь одна с начала лета и изучает мхи и лишайники района. Ситуация призывала к завершению разговора, он распрощался, предварительно пригласив её в гости.

Следующая встреча произошла через несколько дней. Они с Монетой только спустились в лагерь и занимались приготовлением ужина. Одинокая фигурка опять появилась сверху, но в этот раз отклонилась от тропы и направилась в их сторону. Он поднялся для приветствия и обратил внимание на рост посетительницы. Монета с обычной готовностью выполняла роль катализатора. Он получил возможность разглядеть гостью, пока, пригнувшись, она уделяла внимание его дружелюбной собаке.

Большая часть её высокой фигуры скрывалась в свободных, защитного цвета штанах и просторном анораке приятного жёлтого цвета. Украшала наряд широкая матерчатая шляпа с цветочной каймой нежных оттенков, покрывающая длинные, собранные в хвост каштановые волосы. Она держала в руках небольшой букет цветов. Он усадил её на единственный раскладной стул, предложил горячий чай и примостился на камне напротив. Из-под широкого края шляпы открылось загорелое лицо и внимательные глаза.

Он сразу же оказался в непривычной роли ведущего в разговоре, вращавшемся вокруг малоинтересных тем. Он узнал, что она работает в институте ботаники, уже много лет приезжает сюда одна на всё лето за материалом для кандидатской работы, но затруднялся угадать её возраст и семейное положение. Правильным чертам её лица, казалось, не хватало небольшой детали, чтобы быть привлекательным. Смеющихся глаз или чувствительных губ. Она держала в руках почти нетронутую чашку с чаем и вежливо отказывалась от варенья. К его удивлению, она оказалась в курсе альпинистской жизни ущелья, знала о событиях на Стене и наслышана о нём. Несмотря на хороший, тёплый вечер и ароматный чай, они не наслаждались совместной беседой. Он чувствовал, что его чарам не по силам её утомляющая, сдержанная манера, вероятно, не избалованной вниманием женщины. Разговор закончился прежде, чем успел совсем остыть чай. Она заторопилась, поблагодарила за гостеприимство, ласково попрощалась с Монетой, ненастойчиво пригласила в гости и отправилась вниз. Провожая её взглядом, он был уверен, что не воспользуется приглашением.

*

Под приближающимся к пику своей мощи солнцем середины лета дни становились жарче, ночи приятней. Череда ясных, сухих дней расточалась в безлюдном ущелье почти впустую. Друзей это ничуть не заботило. Они наслаждались погодой и установившимся незаметно ритмом трёхдневного цикла. В первый день цикла они подходили под маршрут как можно ближе и делали ночёвку. Во второй день вставали рано утром, проходили маршрут и возвращались обратно на поляну. Третий день был днём позднего подъёма, чтения в палатке и хорошего ужина. Он находился в отличной форме и проходил за один день нормально двух-, трёхдневные маршруты даже с Монетой за плечами.

В начале одного из таких циклов они опять повстречались с Длинноволосой. Это была неожиданная во многих отношениях встреча. Длинноволосая энергично шагала по тропе, защищённая от лучей утреннего солнца только знакомой шляпой, весьма открытым купальником и всё тем же маленьким рюкзаком за спиной. Судя по ровному загару тела, наряд был для неё привычным.