Сольвейг и заклятие Змеёвых гор

Напоминание об ужасном драконе было для Ольги как ледяной душ. Она мгновенно почувствовала, как от страха ее изнутри обдало холодом при одном упоминании об этом чудовище. Ох, не хотела бы бедняжка снова пережить весь тот кошмар! И даже врагу такого не пожелала бы!

Гостья, поглощенная скандинавским витязем и своим новым чувством, а также загадочным магическим действом знахарки, как-то немного подзабыла о драконе и своем страхе. Вернее, такое позабыть невозможно, просто оно отошло куда-то на второй план. И вот теперь, глядя на избитую Малушу, студентка решила, наконец, все выяснить про это чудовище.

– Чернава, послушай, а что же это за дракон какой? Расскажи мне о нем.

– А чего тут рассказывать-то? Шныряет тут этот змеище да наших коз пожирает! И еще кур, и другую живность тоже! – встряла шустрая девчушка.

– Подожди, Малуша, не мельтеши, – остановила ее колдунья. И помолчав, грустно продолжила:

– В той горе, что тебе уже знакома, с незапамятных времен живет змей. Он – большой, очень страшный, хоть и с одной головой. А еще он страшно ревет, выпускает дым и умеет летать. Большую часть времени этот гад сидит где-то в самой дальней глубине горы. Там, похоже, у него логово. Змей этот очень прожорливый. И когда он выползает, то ловит и пожирает всех животных и птиц, каких только удается схватить. В том числе, и тех, что обитают у местных жителей.

– Но как…

– Это еще не всё. Жители деревни даже специально выращивают гораздо больше скота и птицы, чем им необходимо для пропитания и обмена на другие товары. Делают люди это с расчетом на гада и его прожорливую утробу. Каких-то животных змей сам ворует, а других жители сами ему приносят.

– Добровольно отдают этой твари свое собственное имущество?

– Эти животные приносятся змею в качестве жертвы. Как священное жертвоприношение.

Глаза Оли расширились. «Боже! Я снова забыла, где я нахожусь! – подумала она. – Они же тут все – идолопоклонники, и приносить жертвы – норма!»

– Но и это еще не всё, – грустно произнесла знахарка. И после многозначительного молчания продолжила:

– Раз в год происходит еще один ритуал. И он – самый печальный. И даже трагический. Когда в жертву приносятся люди.

– Как? Живые люди?! – воскликнула шокированная попаданка. Она хоть и знала о таком языческом обряде, существовавшем в древности, но слышать об этом в реальности и воспринимать было трудно.

– Да, живые люди. Молоденькие девушки. Раз в год в нашем поселении выбирают самую красивую девицу. И эту несчастную приносят змею в качестве жертвоприношения. Совет старейшин утверждает это решение. Во главе с Велимудром. Ты о нем уже, наверное, слышала от Малуши.

– Да, слышала. Кажется, он в деревне – самый главный?

– Да, он – вождь. Так вот, выбранную красавицу уводят к логову змея и привязывают там, недалеко от входа в пещеру, к деревянному столбу. Ольга, когда ты там находилась, наверное, обратила на него внимание?

– Нет, я ничего не заметила. Мне там не до того было. Только и думала, как бы ноги поскорее унести оттуда!

– В общем, сбоку от входа возвышается большой столб, его там жители нашего поселения установили специально для проведения ритуалов.

– И?.. – воскликнула гостья, широко раскрыв глаза. Она даже боялась представить, что происходило затем. Хотя и так понятно, что дальше не было ничего хорошего.

– И вот несчастная девица стоит там и ждет своей незавидной участи. Своего конца.

– А сбежать никак нельзя?

– Да как же тут сбежишь, если крепко-накрепко привязана веревкой? – вздохнула Чернава. – И бедняжка так может стоять очень долго, мучиться в ожидании неминуемой гибели. До тех пор, пока не появится змей. И вот когда он проголодается, то вылезает из своего логова. И накидывается на жертву, и проглатывает ее. Как сожрет, значит, отныне всё в порядке.

– Ничего себе! У кого все в порядке? У этого Крива что ли?

– У всей деревни. Это означает, что при посредничестве змея боги приняли жертву, и еще целый год люди могут жить спокойно.

Ольга негодовала. И чтобы не лопнуть от злости, она решила пойти натаскать воды. А знахарка в этот момент грустно посмотрела ей вслед и вздохнула. Ах, ведьма, ведьма! Что-то тебе известно?

Часть 3

Глава 1

В дверь постучали. Громко, требовательно и нетерпеливо. Кто бы это мог быть? Гостья вопросительно посмотрела на хозяйку. Та никого не ждала в этот час.

– Чернава, отворяй! Мне не досуг ждать! – властно раздалось за дверью. – Уснула ты что ли?

Голос был хорошо знаком. Тень мелькнула по лицу ведьмы, явно не испытывавшей от этого радости.

– Посиди пока здесь. Нечего этому человеку сейчас тебя видеть, – сказала колдунья гостье. И вышла на крыльцо.

Оля прильнула к окну и незаметно попыталась разглядеть, что там происходит. Перед домом стоял какой-то мужчина. Очень мелкий, усатый, несуразный, в высокой шапке и длинном одеянии. В руке посох, видимо, для важности.

– Будь здрава, знахарка! Почему долго не отворяешь? – недовольно заявил он начальственным тоном.

– И ты здравствуй, жрец! – словно обдав незваного гостя морозным холодом, ответила Чернава. Так умела только она.