Сон демона

– Сок, – ответил пес. – Томатный сок, которым ты натерлась этим утром, – волшебный. Проникая через кожу, он начинает постепенно превращать человека в овощ или фрукт… Именно это и произошло с Сарой.

– Но ведь ты, – удивилась Пегги, – ты-то почему не поддался?

– Потому что я – зверь, а ловушка придумана для людей.

Пегги Сью протерла глаза. Ей трудно было снова установить контакт с реальностью.

– Ты думала, как помидор, – продолжил пес. – Я понял, что тебя надо очистить от сока, которым ты покрыта. Посмотри на Себастьяна… он продержался дольше тебя, но колдовство на него тоже подействовало.

Пегги бросила взгляд через плечо. Сняв обувь и носки, мальчик сосредоточенно закапывал свои ноги.

– Видишь, как это срабатывает? – проворчал синий пес. – Сначала отрастают корни… тело меняется позднее. Думаю, среди овощей, которые нас окружают, большинство – бывшие дети. Я уверен, что тебе очень хотелось превратиться в помидор.

– Да, – созналась Пегги Сью. – Больше всего на свете. Послужить пищей демону казалось мне большой честью… честью, которой я должна оказаться достойна.

Раскрыв свой ножик, она начала один за другим срезать маленькие корешки, выходящие из пальцев ног. Это оказалось не больнее, чем стричь ногти.

Покончив с этим, она обулась и пошла спасать Себастьяна, которого полила водой из своей фляжки.

Когда мальчик пришел в себя, она объяснила ему, чтó чуть было не произошло.

– Я мало что помню, – сознался подросток. – Я увидел тебя на середине дороги, когда животное-резервуар чуть тебя не раздавило, а потом все, как в тумане…

– Нельзя мазаться соком фруктов и овощей, – сказала Пегги Сью. – Это придумали садовники, чтобы завлечь нас в ловушку. Без синего пса мы бы с тобой пропали.

Несколько мгновений трое друзей молчали, переживая случившуюся катастрофу.

– Это ловушка первой лужайки, – прорычал пес. – Интересно, что нас подстерегает на второй?

Глава 15 В царстве кротов

Им сложно было вновь собраться в путь, так как последствия колдовства еще ощущались, опутывая ребят ленью. Пегги Сью не переставала слышать внутри своей головы голосок, нашептывающий: «Зачем идти дальше? Ты ничего не изменишь! Не лучше ли наслаждаться спокойствием овощей?»

Ее преследовало желание снова выкопать яму и опустить туда ноги; ей стоило больших усилий ему не уступить.

Вторая лужайка вызывала у Пегги такое же недоверие, как и первая. Теперь, когда ее человеческий запах не был замаскирован запахом плодов, она чувствовала себя особенно уязвимой. Ничто не мешало садовникам ее обнаружить.

Она пыталась прогнать от себя мрачные мысли, когда заметила первую нору…

– Это ход крота, – заключил Себастьян.

– Правда, – подтвердил синий пес. – Однако крот давно умер, я это чувствую. Между тем ходы обитаемы.

– Кто может в них жить? – спросила Пегги Сью.

– Дети, такие же, как вы… – буркнул пес. – Не спугните их: они боятся!

Пегги приблизилась ко входу в нору. В земле было выкопано нечто вроде ступенек. Девочка достала фонарик и осторожно начала спускаться в темноту.

– Эй, есть здесь кто-нибудь?! – крикнула она. – Мы ваши друзья… Мы вчера перешли белый барьер. Вы меня слышите?

В темноте она услышала эхо своих слов, а затем какой-то шепот. Наконец через минуту-другую раздался мальчишеский голос:

– Вы еще хоть немного похожи на людей?

– Да, – ответила девочка.

– Погасите вашу проклятую лампу, – буркнул незнакомец, – и поднимите руки вверх!

Пегги повиновалась требованиям мальчишки.

Послышались шаги, и из туннеля высыпала толпа подростков. Они выглядели ужасно грязными. На них болтались лохмотья, сплетенные из кукурузных листьев. Некоторые мальчики носили на голове половинки лесного ореха. А некоторые соорудили из ореховой скорлупы подобие средневековых шлемов. Вооружение их состояло из пик с шипами (это были куски розовых стеблей, закаленные на огне).

Их предводителем оказался довольно толстый, но очень мускулистый и сильный на вид мальчишка.

– Меня звать Нэсти, – буркнул он сердито. – Я атаман тех, кто выжил. Мы живем в катакомбах крота, скрываясь от садовников. Если вам удалось сюда добраться, значит, вы смогли избежать ловушки с соком здешних плодов – большинство в нее попадается.

Пегги Сью представилась. Она тотчас заметила, что Себастьян не испытывает к Нэсти никакой симпатии. Однако мальчики пожали друг другу руки.

– Идите за мной, – приказал толстый мальчишка с плечами борца, – не оставайтесь около входа. Не бойтесь, мы освещаем ходы при помощи прирученных светлячков. Мы за ними ухаживаем, а они за это отдают нам свой свет.

– Сколько вас здесь? – поинтересовалась Пегги Сью.

– Около тридцати, – ответил Нэсти. – Мы те, кто выжил, пройдя вторую лужайку. Я дошел до конца третьей, а потом вернулся.

– Почему? – спросила девочка.

– Дальше идти невозможно, – произнес Нэсти с гримасой отвращения. – Ловушки становятся все более изощренными.

– И давно ты здесь?

– Не знаю… лет десять или около того. Здесь теряешь чувство времени. Не ешь, не растешь – все неподвижно…