Сон демона

– Да, я хочу сказать, что демон – людоед, – выдохнул Нэсти. – Заснувший людоед, и ест он детей, как в тех сказках, которыми в детстве пугали нас родители. Именно поэтому садовники выращивают на второй лужайке фрукты, делающие толстыми, – чтобы демон получил дичь, достаточно упитанную. Я это понял, когда увидел, как собиратели подобрали моих товарищей. Вот почему я оберегаю детей против их воли. Они такие наивные! Они не имеют ни малейшего представления о том, чтó ждет их там, наверху! Они думают, что путешествие по саду будет приятной экскурсией. А это не так. В Поясе мечты смерти нет, но здесь, в саду, все обстоит по-другому! Демон меняет правила, когда они перестают его устраивать.

Пока Нэсти изрыгал проклятия, Пегги Сью и Себастьян переглянулись: у них обоих промелькнула мысль, что он безумен.

Когда Пегги хотела под каким-то предлогом удалиться, Нэсти схватил ее за запястье.

– Если ты хочешь уйти – уходи! – крикнул он. – Но если ты заберешь с собой кого-нибудь из моих детей, то будешь иметь дело со мной!

Он вовсе не шутил. Пегги Сью не видела выхода из сложившейся ситуации.

Она поспешила присоединиться к Себастьяну и псу. Тотчас прозвучал клич: «Ночь! Ночь наступает!»

Это кричал часовой, поставленный у выхода из туннеля. В тоне его голоса Пегги услышала панические нотки. Дети тотчас оставили манежи и собрались в центральной галерее. Они бежали, толкаясь. Увидев Ольгу и Ренана, Пегги спросила, куда они направляются.

– В спальню, – ответила девочка. – Это правило. Поспешите: ночь опасна!

Пегги Сью, Себастьян и синий пес последовали за толпой. Они оказались в просторном подземелье, где вдоль стен стояли кровати по числу обитателей кротовьих нор. Нэсти находился здесь, следя за отходом ко сну своих подопечных. Каждый раз, когда кто-то из детей проскальзывал под одеяло, Нэсти хватал его за правую лодыжку и привязывал веревкой к спинке кровати.

– Что ты делаешь? – изумилась Пегги.

– Я защищаю их от ночных опасностей, – пояснил хозяин царства кротов, не прекращая своего занятия. – Я привязываю их кусками волшебной веревки, которую стащил у садовников. Она повинуется только мне. Никто не может развязать узлы, завязанные мной. Никакой нож не способен перерезать такую веревку.

– Но зачем? – взволновался Себастьян.

Нэсти с презрением рассмеялся.

– Вы не имеете понятия об опасностях, подстерегающих вас. Ночью цветы испускают гипнотические ароматы, которые проникают даже сюда. Это запахи сладостей, конфет, сдобной выпечки… иногда пахнет жарящимся хворостом, иногда – яблочным пирогом или шоколадным кремом. Это восхитительные запахи! Невозможно удержаться, чтобы не встать и не попытаться разыскать эти лакомства. Даже если знаешь, что это ловушка, все равно кончаешь тем, что теряешь голову… и выходишь из норы. Вот почему я их привязываю, всех. Только я один могу развязать узлы; что касается кроватей, они вытесаны из камня и слишком тяжелы, чтобы можно было утащить их за собой.

– Выходить действительно настолько опасно? – поинтересовалась Пегги Сью.

– Разумеется! – воскликнул Нэсти. – Вспомните, что было со мной! Именно так я потерял своих спутников. Когда я вонзил зубы в эту виноградную гроздь, она имела вкус варенья, торта, цуката, не знаю чего… словом, это был не виноград, а самый вкусный десерт, который я когда-либо пробовал.

Пегги Сью отступила на шаг назад. Казалось, она по-настоящему рассержена.

– Вы не сможете сопротивляться! – выкрикнул Нэсти, тыча пальцем в сторону Пегги и Себастьяна. – Не думайте, что вы хитрее, чем вы есть! Если я вас не привяжу, то с наступлением ночи вы покинете катакомбы и пойдете на поводу у аппетитных запахов. Ох, вам не придется слишком долго искать эти ароматные фрукты! Но завтра, проснувшись, каждый из вас будет весить двести пятьдесят кило, и собиратели отнесут вас в кухню замка.

«Может быть, он говорит правду?..» – подумала Пегги, вздрогнув.

– Я никого не принуждаю, – продолжил Нэсти, – но я заранее вытесал на несколько кроватей больше, так что вам есть где спать. И у меня достаточно еще волшебной веревки, чтобы привязать всех. Вам выбирать. Но не мешкайте: запахи сейчас проявятся, а я еще должен подумать о собственной безопасности, потому что не могу привязать себя сам. Если бы я это сделал, мне ничего бы не стоило развязаться.

– Как же ты поступаешь? – спросил Себастьян.

– Я ложусь в самом конце галереи, – вздохнул Нэсти. – Я забиваюсь так далеко, где меня никто не найдет, и набиваю ноздри грязью. В этом месте царит такая отвратительная вонь, что никакие другие запахи не ощущаются…Это вовсе не так приятно, как вам может показаться. Надо проявить мужество, чтобы это выдержать.

– Согласна, – капитулировала Пегги Сью, – привязывай нас.

Она опустилась на одну из каменных кроватей, вырезанных Нэсти. Волшебную веревку закрепили за одну из спинок. Серая, странно подвижная, эта веревка больше походила на змею, чем на сплетенную бечевку. Как только Нэсти к ней прикоснулся, она сама обвилась и затянулась вокруг правой лодыжки Пегги.