Сон демона

Вдруг издалека послышался голос Нэсти, ослабленный расстоянием и гигантскими травами.

– Маленькие кретины! – кричал предводитель. – Можно считать, что вы уже покойники! Вы ничего не знаете о том, чтó вас ждет… Неблагодарные. Это после всего, что я для вас сделал?! Так-то вы меня благодарите? Возвращайтесь, пока не поздно! Вы не будете наказаны… Возвращайтесь домой, умоляю вас: послушайте меня!

Похоже было, он в самом деле очень переживал, в его словах звучала искренняя горечь. Казалось, он вот-вот заплачет.

Некоторых детей охватила паника, и они сделали движение, как если бы хотели повернуть назад.

– Нет! – выдохнула Ольга. – Не возвращайтесь туда! Невозможно прятаться вечно. Рано или поздно надо выходить из укрытия. Этот момент настал.

Нэсти надрывался долго.

– Желаю вам удачи, – сказал он наконец усталым голосом. – Если кому-то из вас удастся выжить, возвращайтесь, не бойтесь.

Это были его последние слова.

Пегги поправила лямки рюкзака. Надо было продолжать начатое. Незадолго перед этим дети столкнулись с гипнотическими запахами, о которых предупреждал Нэсти, и перспектива вырисовывалась нерадостная.

Пегги поделилась своими опасениями с Ольгой.

– Есть средство защитить себя, – сказала рыжеволосая девочка. – К сожалению, лишь немногие решаются им воспользоваться. Оно… действительно ужасно.

– Вот как? – удивился Себастьян. – Что же это за средство?

– Нужно собрать испражнения одного насекомого и натереть ими нос. Этот запах настолько отвратителен, что никакого другого уже не чувствуешь. Таким образом можно пройти через барьер опасных запахов полностью защищенным, вот только эту вонь трудно выносить долго.

Пегги Сью и Себастьян переглянулись.

– Ну что ж, – вздохнула Пегги, – придется потерпеть, раз иначе нельзя.

Ольга и Ренан объяснили, что тогда необходимо спрятаться за массивом желтых цветов с розовыми крапинками. Насекомые, о которых шла речь, обитают в этих цветах.

– Они незлые, – объяснила девочка. – Это тихие толстые существа, которые убегут при нашем приближении. Мы сможем совершенно спокойно собрать их какашки.

Постарались поскорей отыскать куст желтых цветов в розовую крапинку. Поскольку высотой они были с пальму, это не составило труда. Толстые жуки в иссиня-черном панцире рыли землю неподалеку. Увидев приближающихся детей, они высунули свои усики и поспешно скрылись в чашечках цветков. Пегги Сью испытала большое облегчение, поскольку «безобидные» насекомые превышали размером слонов. Рассыпанные по земле испражнения выглядели как сухие, блестящие шарики.

– Они ничем не пахнут, – констатировал Себастьян.

– Нет, – возразила Ольга, – чтобы ощутить запах, их необходимо раздавить. Но предупреждаю: вонища страшная. Некоторые, вдохнув ее, падают в обморок.

Дети колебались. Пегги решила подать пример и положила себе в карманы несколько шариков.

«Похоже на сбор урожая, – подумала она, вытирая руки о траву. – Это не так отвратительно, как я себе представляла».

– Мне очень жаль, – сказала Ольга, – но другого способа нет. Нэсти говорил, что никто не в состоянии противостоять привлекающим запахам цветов.

– Когда мы окажемся в опасной зоне? – спросил Себастьян.

– Ах, – грустно вздохнул Ренан, – ты сам это сразу почувствуешь, как только цветы начнут действовать. Как только они нас почуют, они начнут испускать соблазнительные ароматы. Эти запахи пробудят в нас аппетит. Нас заставят испытывать такое чувство голода, что, увидев проклятый фрукт, мы тотчас набросимся на него и вонзим в него зубы.

– Все хорошо продумано, – заметила Ольга. – Лишь немногим удается пройти через это испытание. Помните: если только вы укусите плод, вы пропали! С каждым кусочком ваш вес будет увеличиваться на десяток кило.

Пегги Сью сжала зубы. Она любила полакомиться и понимала, как трудно будет ей избежать этой ловушки.

Путники вскоре устали и прекратили разговоры. Синий пес шел впереди отряда, принюхиваясь к воздуху. Его тонкий нюх призван был уловить зловредные запахи раньше всех.

– Начинается, – сказал он наконец. – Справа впереди… оно движется нам навстречу, как невидимая волна.

– У тебя возникает чувство голода? – спросила Пегги.

– Нет, – сказал пес, – но я ведь собака. У меня не такие вкусы, как у людей. Больше всего мне нравится немного подгнившая косточка. А здесь задействованы запахи, специально предназначенные для детей: пахнет пирожными, шоколадом, хворостом, только что вынутым из печки… для меня это все выглядит не очень аппетитно, но у вас слюнки потекут.

Едва он произнес эти слова, как Пегги показалось, будто перед ней распахнули дверь в булочную. Ее желудок начал урчать, а рот наполнился слюной. Это… Это пахло невероятно аппетитно… Запахи заполняли воздух с такой настойчивостью, что перед глазами сами собой возникали пирожные.

– Все! – воскликнула Ольга. – Дело пошло! Быстро! Доставайте какашки! Не ждите, а то будет слишком поздно!