Сон Ястреба

– Меня зовут Томас Миллер, – начал парень. – Или попросту Том. Я англичанин из Гаскони. Мои товарищи англичане и французы. В основном земляки из Бордо. Наши короли воюют, но торговле это не помеха. Шкипер, тот и вовсе из Корнуэла. Мы его и не знали толком. Прибыл в Гиень на чужом галеоне. Нанял нас, наскоро собрав по кабакам. И предложил каждому долю в деле. Кто от богатства откажется, верно? Вот только не думали мы, насколько серьёзно заварится.

За время, проведённое в городе, Том неплохо освоил русский. Это порадовало Сокола. Языка англичан он не то чтобы совсем не знал, но подбирал слова с великим трудом и разговор мог получиться не столь гладким.

– Всё дело в пряностях, – объявил между тем парень.

– Нетрудно было догадаться, – вставила Мена, но тот не обратил на укол никакого внимания.

– Одни пряности представляют собой толчёную кору, другие являются листьями или цветками, есть среди них коренья. Иные и вовсе со зверья добывают, а то и из камня.

Чародей не перебивал парня, хотя о пряностях знал не меньше. Видно было, тот начал издалека, чтобы разговориться.

– А некоторые из пряностей суть семена, – продолжил гасконец. – Чёрный перец, длинный перец, кубебе, райские зёрна… в них-то всё дело.

– Ну? – близость разгадки раззадорила Мену.

– Мы везли не просто пряности… – парень вздохнул. – Мы везли всхожие семена.

В жилище чародея повисло молчание.

Благосостояние арабов держалось на исключительном владении источниками добычи пряностей. Края их произрастания держались в строжайшей тайне, а те, что были известны иноземцам ранее, теперь охранялись не хуже султанских гаремов.

Держа все пути в руках, арабы могли требовать с иноземцев любую цену и устанавливать такие объёмы продаж, которые создавали постоянную нехватку товара. Голод на пряности держал европейцев в узде.

Не удивительно, что любое посягательство воспринималось владыками юга, как серьёзное преступление. А сейчас речь шла не просто о незаконном вывозе пряностей. Всхожие семена могли значительно опустошить арабскую казну. Подорвать всё их состояние.

Теперь многое в поведении злополучного купца стало понятным. Вот почему он пошёл окольным путём, вот почему спешил сбросить груз, когда понял, что с товаром ему не уйти. Да, мещёрцы просчитались. Пряности пахли отнюдь не наживой, они пахли великой кровью.

Томас сглотнул.

– Мы все могли стать богачами, даже мальчишка, который пошёл с нами слугой. Даже его доли хватило бы, чтобы никогда больше не утруждать руки работой. Он-то и погиб первым. У арабских владык, оказалось, есть особый отряд «идущих по следу», или перехватчиков, как их ещё называют… не наёмники, люди из благородных семей, если уместно так называть нехристей.

Сокол ухмыльнулся, но Томас не заметил оплошки.

– Следят за вывозом пряностей обычные мытари. Но если их заслоны кто-то преодолеет, наступает черёд «идущих по следу». О! Это не люди. Это гончие псы. Они преследуют долго и упорно. Их не останавливают ни моря, ни чужбина. Только исполнив месть, только насадив на колья головы преступников, и только перехватив или уничтожив груз, они вправе вернуться домой.

Сказав главное, выдав тайну, гасконец больше не спотыкался. Ему не терпелось выговориться.

– Они догнали нас возле Каспия. Нам едва удалось уйти, пока перехватчики договаривались с людьми Джанибека. Мы потеряли троих в стычке у дельты, а потом ещё троих выше по Волге.

В конце концов, наш шкипер решил сбросить товар за цену обычных пряностей. Но в большом городе это было опасно. Всюду есть глаза и уши. Поэтому мы даже не пристали в Нижнем, а повернули сюда. Гребли, пока хватало сил.

– Продав товар, шкипер прихватил с собой не только серебро, но и образцы, надеясь, что погоня уйдёт за новыми владельцами груза, а он доставит домой хотя бы малость.

– Вот же негодник, – возмутилась Мена.

– Этот твой «идущий по следу», он один явился, или у него имеются где-то друзья?

– Их несколько человек, но этот главный среди них. Думаю, в Нижнем Новгороде они потеряли нас и разошлись. Остальные, видимо, отправились вверх по Волге, а этот повернул на Оку. Но он и один стоит целого войска. Не знаю, где его учили так работать клинком, однако мы для него, что заросли лопухов для мальчишки.

– Ассассин? – задумался Сокол. – Вряд ли. Их давно извели. А если какой и уцелел, то не будет с арабами дело иметь.

Он помолчал.

– Что ж. Всё равно мы собирались уходить со дня на день. Почему бы не отправиться прямо сейчас?

– А мы сможем отвлечь араба? – спросила Мена.

– Надо попросить Кавану. Она займёт его на некоторое время своими маленькими шалостями. А потом пусть за нами идёт. Посмотрим, как он в лесах да болотах след удержит. Заодно и отвлечём его от друзей.

– Я схожу, – вызвалась Мена.

– Огородами лучше, – посоветовал Сокол. – Мало ли что.

Девушка улыбнулась и вышла.

Чародей принялся собирать вещи. Возникшее опасное дело его вроде как отвлекло от тяжёлых дум. Смерть Вараша и последствия этой смерти для самого Сокола уступили место тревоге за судьбу друзей. И это придало ему столь необходимую уверенность.

Он обнял пса. Потрепал, прощаясь.