Сон Ястреба

Тогда на Цне увидев в ладье Тарона моряка-англичанина, многие неодобрительно косились на Рыжего. Он известен был своими выдумками и проворством на весь город, но тут товарищи усомнились – как бы он сам себя не перехитрил в итоге. Питер был чужаком. Но не это самое главное. Ватажники чуяли, что груз, который они взяли на паях, имел не слишком чистое происхождение. Они были суеверны и опасались, что иноземец может привести за собой хвост тех бед, которые уже настигли предыдущих владельцев.

Сейчас каждый мог заявить, что англичанин, по крайней мере, отработал свой хлеб. Несколько раз он просто-напросто спасал корабль, доворачивая правило до нужного угла. Купцы менялись, а он всегда стоял рядом.

Остальные укрылись под помостом. Корабельное чрево было достаточно просторным, чтобы вместить всю ватагу, припасы и груз. Рыжий и здесь угадал с выбором. Корабль Тарона держался на море лучше плоскодонки Ондропа или ветхой ладьи Чуная. А ведь многие поругивали предводителя, когда пришлось ставить тяжёлый корабль на колёса и тащить волоком по степи куда больше обычного – верховья Цны не подходили для его глубокой осадки.

Ушан стоял на носу и, держась за снасти, всматривался в небеса. Он даже не пытался бросить вызов стихии. В круговерти воды и ветра, среди сполохов и подсвеченных с изнанки туч, он хотел увидеть судьбу. Тщетно. Будущее не читалось совершенно, точно сами боги ещё не вынесли окончательного решения, ожидая от людей последнего подвига.

Внимание волхва привлекла необычная для царящего мрака белесая тучка. Она металась среди чёрных собратьев, точно воробышек, угодивший в стаю злобного воронья. Даже на расстоянии серый комочек казался мягким и тёплым, он словно источал запах дома.

Ушан шевельнул губами, подзывая тучку к себе. Та радостно дёрнулась, резво пошла на зов, уклоняясь по пути от тёмных хищников. Стали различимы отдельные пряди, сплетённые умелыми чарами. Да, он не ошибся, клочок тумана принёс весть из дома.

Волхв, пошатываясь, добрёл до кормы. Посмотрел на купцов, на Питера. Ничего не сказав им, протиснулся в лаз и задвинул крышку. Благодаря плотно подогнанным доскам настила, внутри было относительно сухо. Зато болтанка превращала тесное укрытие в настоящие мельничные жернова. Сорванные с привязи припасы, люди сталкивались друг с другом, бились о корабельные бока и рёбра, а во время спуска с особо крутой волны отрывались, и некоторое мгновение парили без всякой опоры. Одинокий, растянутый на верёвках светильник, подсвечивал это мельтешение тусклыми пятнами. Только корчаги с драгоценным грузом были укреплены намертво, и вдобавок переложены плетёными коробами с сеном. Но буря грозила скоро сорвать и их, будто желая вовлечь всё, что можно во всеобщую дикую пляску.

Ушан высмотрел в полумраке Рыжего. Тот скакал среди своих гончарных поделок, пытаясь одновременно удержать груз, самого себя и содержимое брюха. Поймав миг равновесия, молодой колдун втиснулся между товарищем и корчагой.

– Весточка от Мены пришла, – сообщил он, сгоняя ладонью с волос солёную воду.

Стены, хоть и скрипели, всё же слегка приглушали рёв бури, и разговаривать здесь можно было без надрыва.

– Ну? – выдавил через силу Рыжий.

– Нас преследуют. Видимо, объявился настоящий хозяин груза.

Очередное падение в пучину прервало разговор. Когда вещи и люди вернулись, многое поменялось местами. Каким-то чудом рядом с собеседниками появились оба вурда. Рыжий приготовился услышать какое-нибудь язвительное словцо. Но тем сейчас было не до насмешек. Волосатые рожи скрывали бледность. Правда, то была бледность, вызванная не страхом, а только хворью от качки.

– А поточнее нельзя?

– Мена не угадала с погодой, – пояснил волхв. – Её облачко сильно потрепало в дороге. Я смог прочесть только тревогу за нас и смутные намёки на погоню. И ещё – какие-то подозрения насчёт нашего груза.

– У меня самого этих подозрений хоть ложкой ешь, – проворчал Рыжий. – В конце концов, с нами Питер. Можем прижать его, когда всё утихнет…

Он задумался. Тем временем, корабль опять тряхнуло, и вурды покинули их общество, так и не вставив в разговор хотя бы невнятного мычания.

– Чтобы начать боятся погони, нужно сперва как-то выжить в этом аду, – Рыжий наконец облёк свои размышления в слова.

– Брось, – улыбнулся Ушан. – Бывает и поскверней.

Ещё как бывает! Четверть часа спустя в дыре возникла голова Ондропа.

– На вёсла! – завопил купец, перекрывая грохот бури. – Смерч подступает!

– Пророк, чтоб тебя! – ругнулся Рыжий на Ушана.

Все, кто не пострадал серьёзно от качки, бросились к лазу. Раненые смотрели им в спины с завистью. Если корабль потонет, они-то сами окажутся в западне.

– Вяжитесь к лавкам верёвками, – распоряжался наверху Питер. – Гребите, что есть силы и не смотрите по сторонам.