Сон Ястреба

Собственно, гнаться ради отмщения какому-то там моряку, забираясь всё дальше от места, где потерян был груз, не имело смысла. Вовсе не в этом долг заключался. И если из Мещёрска аравиец отправился, преследуя исключительно подлого гасконца, то постепенно цель погони изменилась. Чародей – вот кто занимал его мысли всё больше и больше.

Тогда в окской протоке он потерял след людей, увёзших товар из Мещёрска. Не обошлось там без колдовства. Кто-то хитро сбил его со следа, подсунув брошенный корабль. И теперь, следуя за беглецами, он чувствовал те же чары. И другие, которые он уже встречал у болотца. Это болотце так же не выходило из головы. Был в нём какой-то намёк на разгадку. Жаль не было тогда времени всё как следует осмотреть и обдумать.

Неожиданно дорогу ему заступили две твари.

– Оставь колдуна в покое, следопыт, – заявило заросшее существо.

– Мы подскажем тебе, где искать товар, – добавила кожистая бестия. – Следуй за северным ветром, следопыт.

Аравийцу вновь вспомнилось болото. Теперь намёк превратился в стойкие подозрения.

Подумав совсем немного, он повернул назад.

Глава XXV. Застава

Устье Суры. Июнь 6862 года

Русских ли князей, ордынских ли ханов, иных ли властителей больших и малых народов при первом взгляде на Цепель обязательно охватывает трепет. То возникает не страх, скорее удивление: дикие черемисы, лесной народ, поклоняющийся пням, отвергающий единого бога и весьма непоследовательный даже в своём многобожии, такой мощной крепости воздвигнуть по их представлениям не может.

Однако Цепель стоял, возвышаясь глыбой у слияния Волги и Суры. Даже видавших виды людей он поражал размерами. Его северная стена, обращённая к нижегородцам, имела пять сотен шагов в длину. Прочие стены мало уступали главной. Высота укреплений была невелика, но гора, на которой стоял город, подпирала небо, из-за чего он отбрасывал длинную тень, и тень эта переползала через Суру, накрывая сумраком нижегородские земли.

Город не уступал в величии русским или булгарским столицам. И хотя крепость не венчали купола с крестами, не протыкали облака минареты и не сияли мрамором многобожные храмы, она заставляла считаться с собой любого владыку.

Что уж говорить о простом ратнике, которого судьба с суровым лицом сотника занесла на заставу как раз против Цепеля.

– Поди, смени Дьячка, – приказал Кисель молодому помощнику.

– Ночь уж скоро, – проворчал тот. – Один чёрт ничего не видно. Луны нет, какой толк на дереве сидеть?

– Слушать будешь, – ответил старшина. – А чёрта к ночи не поминай.

Бычок поворчал ещё самую малость, но смирясь с неизбежным, поплёлся на берег Суры.

Помощники Киселю достались аховые. Потому сотник и определил обоих в дозор, что не ждал от них пользы в бою. А здесь воевать не нужно, главное – предупредить вовремя. Сам сотник с конным отрядом обосновался в Чернухе, и наезжал время от времени, проверяя заставы.

Кисель в тени мрачной крепости просто терялся. Река не казалась ему серьёзной преградой, а разговоры о мире с черемисами вызывали сомнение. Кто их знает, этих князей. Они могли заключить сделку во имя великой цели, но не станут долго ругаться из-за лихого, свершённого ради удали, набега какого-нибудь черемисского отпрыска на троих безродных нижегородцев.

По очереди они сидели в гнезде на высокой сосне, а в дюжине шагов от неё, у намеченной к строительству засеки отдыхали. Поставили небольшой шалаш, развели костёр в ямке. Всё бы хорошо, но и на дереве, и возле костра, и в шалаше во время сна, их не оставляла тревога. Ещё бы. Втроём против эдакой громадины.

Не удивительно, что Кисель перепугался не на шутку, когда из-за деревьев показалось бородатое лицо старика, а внимательные, обрамлённые мелкими морщинками глаза уставились на отдыхающих нижегородцев.

Кисель потянулся к топору, но старик, уверенно шагнув вперёд, остановило его взмахом руки.

– Не горячись, воин, мы пришли с миром.

Мы?

Действительно вслед за стариком на полянку вышла молодая девушка и парень в необычной для здешних мест одежде и тряпичной шапке.

Кисель всё же положил ладонь на рукоять топора.

– Кто такие будете? – спросил он, стараясь выглядеть строго.

– Прохожие мы, – сказал Сокол. – Из Мещеры.

Мещера считалась союзником, но таким же ненадёжным, как черемисский Цепель.

Видимо, судьбе было угодно превратить мелкую заставу в заезжий двор. Не успели странные гости подогреть пищу, как с гнезда долетел свист Бычка. Не тревожный свист – предупреждающий.

Скоро появился и сам Бычок, а вместе с ним к костру вышел суздальский княжич Борис, сопровождаемый неизменным своим спутником – боярином Васькой Румянцем.

Борис обнял Сокола, а Кисель, шикнув на Бычка, отправил того обратно на сосну.

– Ну вот, – улыбнулся Сокол. – Тут полмира к тебе на свадьбу стекается, а ты по пограничью бродишь.

– Успеем ещё к свадьбе-то. А ты чего без вурдов своих пришёл?

Борис подмигнул Румянцу. Тот поморщился.

– Дела у них, – улыбнулся Сокол.

Из шалаша на шум выбрался заспанный Дьячок. Увидев князя, боярина и сонм разнообразных гостей, сторож ойкнул и вернулся обратно.