Ещё при жизни Фрейда психоанализ вышел за рамки терапии и проник в философию, литературу, социологию, став явлением мировой культуры; этапы психоанализа – это переход от гипноза к собственно психоанализу, самоанализ, анализ сновидений методом свободных ассоциаций, углублённое воссоздание детских воспоминаний вплоть до внутриутробных, нисхождение в глубины бессознательного и его проявление в сновидениях, поведении, обмолвках и описках, психосоматических симптомах, а также выявление защитных механизмов психики путём неосознанного замещения страхов и подавленных желаний приемлемым для морали набором символов и образов.
Монументальный труд Фрейда «Толкование сновидений» (выдержал 9 прижизненных изданий), а затем работа «По ту сторону удовольствий» формулируют взгляды Фрейда на секс, голод, чувство самосохранения и жажду удовольствий – как на основные движущие силы психики, балансирующей в системе Эрос-Танатос (Любовь-Смерть) и в Фрейдовской модели личности: ОНО (тёмные импульсы и желания) – Я (разум) – Сверх Я (нравственное чувство, мораль). Фрейдовское толкование сновидений кардинально отличается от всех веками накопленных опытом человечества толкований тем, что абсолютно исключает предсказательное, направленное в будущее значение сновидений. Фрейд оперирует прошлым человека и его влиянием на настоящее душевное состояние и психосоматические симптомы. Толкование Фрейдом образов, предметов и действий во сне совершенно отличается от всех существующих с незапамятных времён сонников, смысл сновидения выявляется методом свободных ассоциаций, причём, как установлено современными исследователями, в процессе толкования снов пациента, Фрейд часто навязывал ему вольно или невольно свои собственные ассоциации, это видно из его писем и дневников. Но некий набор толкования символов и предметов у него таки имел место: так, все удлинённые предметы – галстуки, трости, зонты, иногда почему-то шляпы, зубы – это образы фаллоса, а полые предметы – тазы, вазы, кастрюли, пещеры, комнаты, корзины – обозначают женские гениталии, а вот лестницы и полёты во сне символизируют соитие или коитус, так во времена Фрейда именовался половой акт. И «работа сновидений» по Фрейду – это выявление из подсознания скрытых, подавленных за неприличностью, тёмных желаний, в которых человек не волен. Современники обвиняли Фрейда в том, что, объясняя плохие поступки людей их забытыми переживаниями детства, он снимал с них чувство вины и муки совести и это вело к аморальности и вседозволенности, хотя он и говорил о «сублимации» – трансформации сексуального влечения и изначально свойственных человеку низких побуждений в высшие типы деятельности – творчество и социально полезные занятия, чтО по Фрейду было под силу редким, сильным в нравственном отношении личностям, таким, как он сам. Самооценка в его письмах – адвокат дьявола.
Первый проанализированный им самим сон, увиденный Фрейдом с 23 на 24 июля 1895 года, знаменитый сон «об инъекции Ирме», занял почетное место в вышедшей 5 лет спустя книге «Толкование сновидений». В этом сне, записанном по пробуждении, Фрейд беспокоится, что его обвинят в ухудшении состоянии его пациентки Ирмы, с ним был «доктор М» (на самом деле Брейер), «друг Отто «(доктор Оскар Рие) и «друг Леопольд» (некий педиатр). Предполагалось во сне, что инфекция Ирмы была вызвана инъекцией, сделанной «Отто» – возможно грязной иглой по поводу носовых кровотечений, вызванных сексуальной неудовлетворённостью, т. к. по Флису нос связан с половой сферой. Предположительно, Ирмой была некая Эмма Экштейн. Разобрав сон на составные части и проанализировав, какие мысли о себе самом они у него вызывают, Фрейд заключил, что в картинках сна скрывается идея, что он не виноват в состоянии Ирмы и, таким образом, содержание сна «было выполнением его желания, а его мотив был самим желанием» снять с себя вину. Многие фрейдисты проводили впоследствии анализ этого сна, в том числе Флис, Э. Эриксон уже в 1954 г. и К. Юнг, который утверждал, что в этом сне Фрейд признаётся в собственном неврозе, оправдывая неудачу Флиса с Э.
Экштейн (Ирмой), которой он провёл неудачную операцию в носовой полости («нос связан с нарушением менструального цикла»), что привело к носовым кровотечениям. Но «Ирма», по мнению фрейдистов, о которой Фрейд беспокоился – это не «Ирма», а замещённая ею во сне его собственная жена Марта, с которой у него были неудовлетворительные интимные отношения, т. к. Марта, в частности, не любила оральный секс, которым он хотел заниматься, отвергая контрацепцию и страдая от воздержания – его охватывало чувство вины по поводу последней, б-ой беременности Марты. Он сам неоднократно возвращался к толкованию этого сна, занимаясь археологическими раскопками воспоминаний, выкуривая по 26 громадных сигар в день и подкрепляясь марсалой.