Сон в начале века

«...а ход к центру земли был окружен четырьмя кольцами: первое — бронзовое, второе — серебряное, третье — золотое, четвертое — алмазное. Нужно было все кольца пройти и спуститься в ход. Итак, я вышел из барака, пошел по указанному направлению, а девушка догнала меня и передала главное оружие — выточенный из древка знамени секретного аэродрома небольшой кол, который мне следовало вонзить в грудь Верховного мага. Кроме кола она дала мне здоровенный моток прочнейшей стратегической нити: я должен был, закрепив один конец нити у самого хода к центру земли, всегда за нить держаться, а после выполнения задания судьбы по нити и выбраться наружу. А потом девушка поцеловала меня горячими и чуть дрожащими губами, сказала что будет ждать.

Я шел долго, никуда не сворачивая. И наконец ощутил, как под ногами загудела земля: это было бронзовое кольцо. И тут мне навстречу порскнул какой-то комок! Сорвав автомат с предохранителя, я дал длинную очередь, кто-то что-то заорал, тогда я — еще одну очередь прямо на голос, но я уже был на серебряном кольце, и земля под моими ногами звенела. Тут мне пришлось пустить в дело гранатомет. Все осветилось от разрывов. Мимо летели осколки. Когда же под ногами земля заскрипела, я понял: подо мной золотое кольцо. И пришлось достать «Макаров» и шмалять уже из него, как и на бронзовом кольце — на голоса. А когда подо мной захрустело, стало ясно — иду по алмазному кольцу. Это было незабываемо: пламя огнемета, игра необработанных, сглаженных граней гигантских алмазов, крики горящих магов, вонь паленой шерсти! А потом я прицепил конец стратегической нити к обугленному пеньку и со следующим шагом провалился в ведущий к центру земли ход, и полетел вниз, сжимая в руке предназначенный Верховному магу кол. Я летел и летел, казалось, что полет никогда не кончится, и меня обуял страх, но чем ближе к центру земли, тем скорость полета становилась меньше, и в самом центре я просто завис почти неподвижно и легко встал на ноги.

В мерцающем блекло-желтом свете я стоял на круглой площадке, от которой во все стороны расходились коридоры. В какой пойти, где искать этого Верховного мага? Я решил положиться на случай, шагнул в тот коридор, который был прямо против меня, и попал в лабиринт.

А через пару шагов, через один поворот, я наступил на человечьи кости: проломленный череп, сломанная берцовая, подавленные ребра. Рядом с костями валялся кол — да-да! точно такой же кол, как и тот, что я держал в руках! — а на каменной стене теснились бурые — не иначе писали кровью того, кому эти кости принадлежали, — цифры: год, число, месяц, день. И мне все стало ясно: не я первый спускался сюда, чтобы разобраться с Верховным. А когда я пошел дальше, то кости стали попадаться все чаще и чаще. И вот, за ближайшим поворотом, послышалось приглушенное чавкание. Это был он, Верховный маг, маленький сухонький человечек с длинным печальным носом, темными, глубоко посаженными глазками, который сидел на корточках над чьим-то распростертым телом и обгладывал предплечье.

— Долго же ты шел! — сказал он, на меня не глядя. — Я уж и заждался! Кетчуп принес? Не могу я так, без соли, без приправ, без соусов!

Не зная, что ответить, я промолчал. И тогда Верховный маг посмотрел на меня и увидел кол в моих руках.

— А! — он, кривоногий, сутулый, кадыкастый поднялся. — Так, значит...

А я все молчал.

— Значит — конец? — спросил Верховный маг. — Значит течение моей жизни сейчас прервется? — на его глазах проступили слезы, он сплюнул в сторону, покивал плешивой головой, а потом зашипел, захрипел, шея его раздулась, лицо посинело, и он жестами начал показывать, что задыхается, что ему нужна помощь, что он подавился то ли хрящиком, то ли чем-то еще. Я в самом деле бросился ему на помощь, да вот кол, будь он неладен: я держал его перед собой и проткнул этим колом Верховного насквозь!

— Эх ты, герой! — произнес Верховный с укором, и из его горла выскочил именно хрящик.

Когда я выбрался из хода к центру земли, изможденный, грязный, голодный, то увидел, что вокруг, на алмазном кольце, выстроились люди с секретного аэродрома, все с флагами, транспарантами, в первом ряду — девушка, и мы поцеловались, а ее отец и мать накрыли нас знаменем и благословили. И ход к центру земли закрылся навсегда, и незамутненность родилась в моей душе. А люди с секретного аэродрома разом выстрелили из табельного оружия, и грохот поднялся страшный, но и он не мог заглушить шум двигателей идущего на посадку самолета.

— Это самолет выслали за тобой акционеры редкоземельного комбината, — пояснил отец девушки. — Когда ты вышел на бой с магами, я отправил им радиотелеграмму: мол, ты здесь! Отправил, и генератор накрылся...