Соперник Цезаря

Огонь с одной стороны разгорался сильнее, и пленники устремились туда, где жар был пока меньше. Все заволокло дымом, и куда ни поворачивался Клодий, всюду натыкался на локти, колени, ногти, зубы. Какой-то здоровяк отшвырнул его к решетке — то есть к самому огню. Обожгло спину и локоть. К запаху дыма примешалась вонь горелого мяса. Клодий ударил почти наугад, вышло — здоровяку под подбородок. Тот осел мешком. Клодий взгромоздился ему на спину. Под тушей здоровяка кто-то отчаянно бился и визжал. Плевать! Главное — перед ним вместо черных квадратиков — сплошной оранжевый овал. Решетка прогорела! Клодий сорвал с лежащего под ним здоровяка тунику, обмотал руку шерстью и несколькими ударами выбил часть решетки. Он уже почти ничего не видел — слезы бежали ручьем, кашель душил.

— Тит! — крикнул он. — Наружу! Сейчас!

Обмотал голову тряпкой — она уже тлела — и рванулся через проем. Обожгло все тело разом, особенно правый бок. Клодий кубарем покатился по земле, сорвал с головы тлеющую тряпку. Вскочил. И вовремя — рядом в землю вонзилось копье. Он схватил его. Подставил древко под чей-то клинок. Ударил ногой в пах и уж потом — древком, как палкой. Тит очутился рядом. То есть Клодий догадался, что это Тит — по измазанному сажей лицу, по всклокоченным волосам и красной военной тунике, рваной и грязной.

— Хватай его меч! — крикнул Клодий.

Впрочем, легионеру подсказывать не пришлось — Тит уже вооружился трофейным клинком. Вдвоем они рванулись в толпу — туда, где за людскими головами синел зимний лес. Женщины завизжали. Мужчины — все при оружии — пытались с ними драться. Галлы норовили рубить, Тит же колол — спорилась у него кровавая работа. Всякий раз легионер опережал галла. Клодий действовал не так успешно — его шатало, руки двигались невпопад, кашель душил. Чем его огрели по голове, Клодий не понял — то ли палкой, то ли клинком плашмя. Перед глазами поплыло…

А потом Клодий увидел, что вокруг уже нет толпы. Сам он сидит на влажной земле, а прямо на него несутся всадники. Узнал доспехи из мелких чешуйчатых пластин и красные туники. Впереди размахивал спатой молодой военный в сверкающих доспехах и золоченом шлеме с гребнем.

— Это пленные римляне! — крикнул военный трибун своим всадникам, осаживая коня. — Помогите им. Остальные где?

— Там! — Тит, стоящий рядом, махнул клинком в сторону костра.

— Гасить! — приказал трибун.

Его воины спешились. Не слишком-то ловко для конников. Один чуть не свалился с седла и ухватился за раздвоенную луку. Тут только Клодий сообразил, что перед ним легионеры, для быстроты посаженные на коней.

Клодия била дрожь — после жара костра и схватки он вдруг почувствовал ледяной холод. Его шерстяная туника превратилась в обгорелые клочья. Один из солдат накинул свой плащ на плечи спасенному сенатору.

Легионеры выдернули из ограды колья и стали раскидывать горящие ветви. Несколько человек по цепочке передавали от колодца деревянную кадку. Кто-то в шлеме носил воду. А посреди оранжевых угольев полз черный червяк и дрыгал какими-то тощими черными отростками. Руками? Легионеры подняли его и отнесли в сторону. Кто-то поднес очередную бадью с водой и облил. Человек зашелся в крике. Кто это? Воришка-галл? Или кто-то другой? Ему не повезло. Он будет жить еще несколько часов, прежде чем обгорелая кожа стянет его грудь тугой пеленой и парень задохнется.

Клодий хотел подняться, но не сумел. Жгло плечо и бок. Саднило в груди, душил кашель.

— Спалить всю деревню! — приказал военный трибун. — Потом уходим. — Он повернулся к Клодию. — Цезарь не велит нам углубляться в Ардуенский лес, но проводник обещал показать, где держат наших пленных, и вот мы здесь. Цезарь одержал большую победу над галлами, наших было всего два легиона, а галлов — шестьдесят тысяч. Император победил.

Разумеется, Цезарь всегда побеждает!

Клодий опять попытался представить, как должны ненавидеть жители этих краев незваных пришельцев. И опять — не представилось.

— Мой меч, — сказал Клодий. — Мой галльский меч. Его подарил мне Луций Ворен. Найдите мой меч.

— Бери любой!

— Нет. Только тот. Его забрал какой-то вождь. Лицо бритое, светлые усы, и ростом выше меня на голову. Меч у него. Найдите.

Военный трибун передернул плечами и что-то сказал двум легионерам. Те сразу же ушли: похоже, подходящий галл у них имелся. Вскоре они принесли Клодию меч Луция Ворена.

— Не терплю, когда у меня отнимают подарки, — пробормотал римлянин.

Военный трибун посадил сенатора на коня позади себя. Назад ехали не так скоро, потому как вели с собой сотню связанных пленников: женщин, мужчин и детей. Те отнеслись к внезапной перемене судьбы со странной покорностью — никто не пытался выпутаться из веревок, никто не пробовал бежать.

На дороге, совсем недавно прорубленной в девственном лесу, их нагнал один из легионов, что двигался в Самаробриву. Легионеры несли на шестах все, что может понадобиться солдату в его военных трудах, ибо киркой и лопатой римляне орудовали чаще, чем пилумом и мечом.