SOS

Напрасно поставщики пытались реализовать векселя, а судовладельцы ожидали оплаты фрахта. Выяснилось, что Гендерсон (равно как и Уокер) никогда не имел счета в Лондонском банке. Рекомендательные письма, разумеется, оказались поддельными. Много дней о судьбе Феррита не было никаких сведений. Именно тогда и появилось объявление о том, что пароход пропал без вести. Однако вскоре из Гибралтара сообщили, что Феррит только что прошел пролив и взял курс на Мальту. Портовые власти не ошиблись: действительно, это был Феррит, но ни на Мальту, ни в какой-либо другой порт Средиземного моря он так и не пришел.

Впоследствии выяснилось, что как только миновали Гибралтар, Гендерсон собрал команду и объявил, что он — Джек Уокер, полковник американской армии, осужденный на основании ложных обвинений. Теперь он решил имитировать морскую катастрофу с гибелью всего экипажа, чтобы вернуться в общество под другим именем и начать новую жизнь. Всем членам экипажа он обещал выплатить вознаграждение после продажи судна, разумеется, под каким-нибудь вымышленным названием и подальше от Британских берегов.

Команда Феррита была довольно пестрой: англичане, немцы, датчане, голландцы, списанные за разные провинности с других судов. За деньги они были готовы на все. Тех же немногих, которые отказались участвовать в преступлении, запугали настолько, что они сочли за благо молчать. Подчинился и капитан парохода.

Хитроумный план Уокера начали приводить в действие. За борт Феррита полетели шлюпки, спасательные круги, обломки мебели, — все, что могло плавать и свидетельствовать о принадлежности к якобы потерпевшему кораблекрушение судну. Затем последовал приказ лечь на обратный курс, и ночью, с погашенными огнями, Феррит незамеченным проскочил Гибралтар и снова вышел в Атлантику.

Затея удалась. Потеряв следы Феррита, английские морские власти объявили о розыске парохода и, как и следовало ожидать, получили только одно сообщение — с Мальты. В нем говорилось, что в море были выловлены разбитая шлюпка и некоторые другие предметы, принадлежавшие Ферриту, а само судно, очевидно, потерпело крушение и погибло. Поскольку никаких сведений о судьбе экипажа в течение установленного законом срока не поступило, был сделан вывод, что пароход затонул вместе с командой.

А тем временем Феррит пересекал океан. Уокер вскрыл одно из судовых помещений, в котором оказались… ручной печатный станок, набор шрифтов и большой запас красок. Работа закипела. Были отпечатаны новые судовые документы, желтые трубы парохода стали черными, оставшиеся на борту черные шлюпки — белыми. На носу и корме судна название Феррит было заменено на Бентан. (Настоящий Бентан был построен одновременно с Ферритом и по виду мало от него отличался.)

После длительного плавания мнимый Бентан прибыл в бразильский порт Сантос. Судовые документы не вызвали у портовых властей ни малейшего подозрения. Из бумаг следовало, что Бентан совершает кругосветный рейс и теперь направляется в европейские порты. Сразу же нашелся и груз: на пароход погрузили кофе, давно ожидавшее отправки в Марсель. Через два дня судно покинуло порт.

В открытом море началось новое преображение парохода. Перестроили капитанский мостик. Усиленно работая кистями, перекрасили все судно — теперь уже в шаровый цвет. Тщательно вывели новое название: Индия, отпечатали новые документы, подделали накладную на груз, указав в ней, что кофе предназначается для Кейптауна. В одном южноафриканском порту Уокер надеялся выгодно продать судно, однако быстро найти покупателя не удалось (зато повезло с реализацией груза). Пришлось направиться через Индийский океан к берегам Австралии, где продать пароход можно было и быстрее и выгоднее. Встали на якорь на мельбурнском рейде. Уокер широко оповестил о продаже Индии. Чтобы ускорить дело, он поселился в отеле, но приказал держать пар в котлах на случай, если придется срочно уходить.