Соседка

Хорошо было бы иметь какие-то мои фотографии, которые я смогла бы разглядывать, но снимков, на которых была бы запечатлена я во второй половине моего детства, крайне мало. Разумеется, у меня есть ежегодные школьные фотографии, на которых есть и я, и моментальный снимок, случайно сделанный моей бабушкой со стороны отца. Но фотография, которой я дорожу больше всего, была сделана моей учительницей из школы Святого Свитуна как раз перед тем, как мы отправились на экскурсию к морю. Мы с Анук держимся за руки, и, несмотря на мои нелепые самодельные шорты (о чем только я тогда думала?), я выгляжу немыслимо счастливой. Эта фотография напоминает мне не только о тех блаженных временах, которые я провела с Анук, но также и о моей учительнице, мисс Пикеринг, и о том, как она была добра ко мне. Она не знала, какой была моя жизнь дома – об этом не знал никто, – но она видела, как я стараюсь быть как все, и делала все, что могла, чтобы сделать мое пребывание в школе как можно более приятным. Жаль, что в конце концов она меня все-таки предала, как и Анук, но я стараюсь не сердиться. Когда я слышала о ней в последний раз, Харриет Джейн Пикеринг работала секретарем в приемной судовладельческой компании. После серьезных обвинений, сделанных в ее адрес, она наверняка уже никогда не сможет работать с детьми. Конечно, ничего так и не было доказано, но косвенных улик было достаточно, чтобы заставить ее уволиться из школы.

Обычно самым счастливым временем жизни человека считаются дни, которые он провел в школе, но для меня таким временем стали последние десять-двенадцать лет. Пока я не встретила Хлою, я не знала, каково это – иметь лучшую подругу, настоящую лучшую подругу, которая будет всегда готова подставить тебе свое плечо и никогда не покинет тебя в беде. Стоило мне впервые познакомиться с ней, как я почувствовала себя так, будто с меня сползает какая-то пленка, слой грязи и копоти, который покрывал меня много лет, и я становлюсь чистой, блестящей и обновленной. На первый взгляд кажется, что в нашем с ней тандеме более сильной половиной являюсь я. Я более решительна, из нас двоих именно я спокойно отношусь к различным разочарованиям и неудачам, именно я умею справляться с любой кризисной ситуацией и находить решения любых проблем. Однако, по правде говоря, я всегда больше нуждалась в Хлое, чем она во мне; но надеюсь, что она никогда этого не поймет. Думаю, этого никогда не случится, потому что большую часть времени она слишком поглощена собой, чтобы видеть дальше своего собственного прелестного маленького носа.

Я была убеждена, что, когда мы с ней съедемся, это ознаменует собой новый этап в наших отношениях, укрепит ту глубокую духовную связь, которая нас уже соединяла. Но, к сожалению, я не учла одного – того, что в дело встрянет Саманта Чарльзуорт и нарушит то идеальное равновесие, которое я так старательно создавала. У меня много раз чесались руки всадить нож между лопаток этой тупоумной, выставляющей напоказ свои волосы гарпии – по-моему, учитывая все обстоятельства, я проявила просто необыкновенную сдержанность. Она с таким бесстыдством старалась проторить путь в сердце Хлои, подставляя ей плечо, на котором та могла бы поплакать, пытаясь вбить клин между нею и мной. Поскольку у нее не было своей собственной лучшей подруги – если уж на то пошло, у нее вообще не было друзей, – Сэмми решила пойти напролом и украсть лучшую подругу у меня. Большая Ошибка.

Ближе Хлои у меня никого нет, она для меня все равно что семья, и я скорее умру, чем позволю ей уйти из моей жизни. Уехав в университет, я сразу же оборвала все контакты с моими матерью и отцом. Я даже не знаю, живы ли они еще или нет, а они сами явно не делали попыток отыскать меня, хотя меня было бы не так уж сложно найти. Все те, с кем я общаюсь, думают, будто мои родители живут райской жизнью в некой счастливой волшебной стране вместе с моим воображаемым братом-летчиком. Несмотря на то что мои «любящие» родители живут далеко, они никогда не забывают ни моего дня рождения, ни Рождества, и у меня есть пачка поздравительных открыток и куча подарков, чтобы это доказать. Похоже, Хлоя не замечает, насколько почерк моей матери на всех этих открытках похож на мой собственный, но она вообще никогда не отличалась наблюдательностью.

Справедливости ради должна признать, что в том, что Хлоя потянулась к Сэмми, в какой-то мере виновата и я. Я сама оставила дверь широко открытой, когда позволила себе отвлечься на роман с этим говнюком Питом Чемберсом. Хлоя всегда испытывала нужду в эмоциональной поддержке, так что, когда меня не оказалось рядом, чтобы собирать осколки, когда ее хрупкая маленькая жизнь начала распадаться на глазах, ей пришлось искать другую жилетку, в которую она могла бы пускать сопли.