Соскучился по дождику

- Ну, это, так сказать, перспективный план, а сегодня - есть работа. Возьми пару рублей, - мордастый протянул Володьке деньги. - Походи, город посмотри...

- Ага, - Володька машинально взял деньги. - Я еще ничего не видел.

- Во-во, поглазей, - подхватил мордастый. - А ровно в девять я тебя жду у товарной. Пока!

Мордастый расплатился за обед и ушел. Поднялся и Володька. Пока не поздно, надо бежать. Но куда? Осточертели эти поездки, устал он, запутался. А, пропади оно все пропадом, гори ясным огнем.

Володька брел, не разбирая дороги. И совсем не смотрел по сторонам. Он так мечтал увидеть этот город, а сейчас не глядел на него. Не мог глядеть.

Вдруг Володька остановился и поднял глаза. Ноги привели его к базару.

Базар пестрел красками, сверкал, манил, дразнил. Ошалелый от обилия плодов, Володька облизывал губы, не зная, на чем остановить свой выбор. Он брел от прилавка к прилавку, пока не добрался до загородки, где продавались арбузы. Тут уж Володька не колебался. Протянул помятый рубль седому старику, который сидел на ящике у весов и жевал хлеб с колбасой.

- Мне - один.

- Обед - не видишь, что ли, - недовольно буркнул старик.

Володька хотел было уйти, как подкатила машина, доверху груженная арбузами.

- Афанасьич! Кончай обед! Принимай скоропортящийся товар! - стукнув дверцей, на землю спрыгнул парень в клетчатой рубахе.

- Погоди, Михаил, - сказал старик. - Моя деревяшка сегодня бастует...

Володька пригляделся к старику. Из-под штанины у того виднелась деревяшка с металлическим наконечником, выхоженным до блеска.

- Тогда - перекур, - парень сел на подножку и полез в карман за сигаретами.

- А если он сверху будет мне бросать? - подал голос Володька.

Прикидывая, что и как, старик поглядел на Володьку и на шофера и скомандовал:

- Залезай, Михаил!

Шофер ловко забрался на гору из полосатых арбузов. Володька встал прямо в загородку. Он расставил пошире ноги, чуть пригнулся.

- Держи, Яшин! - шофер размахнулся и кинул арбуз.

Володька поймал его и осторожно уложил. Поймал второй, третий...

Володька сбросил рубашку. Шофер тоже разделся до пояса.

Арбузы взлетали, заслоняя Володьке солнце, летели медленно, еле-еле, и опускались на руки мальчишке.

Вскоре машина опустела. Громыхая, шофер задраивал борта. Спина его лоснилась от пота:

- Где ты, Афанасьич, такого помощника добыл?

- Сам смастерил, - подмигнул Володьке старик и встал у весов, потому что к прилавку подошли люди.

Володька тяжело дышал, как после трудного матча, но был счастлив. Он подавал старику арбузы, выбирал покупателям получше.

Увлеченные работой, старик и Володька не заметили, как уехал шофер.

Когда в загородке осталось четыре арбуза, старик вытер лицо платком и сказал:

- Все - шабаш!

Развернув газету на ящике, старик положил на нее еду. Вынул из кармана складной нож, разрезал колбасу, батон, огурцы, и все это молча и неторопливо.

- Присаживайся, перекусим, - позвал старик Володьку.

Мальчишка охотно подсел, посмотрел на старика. У того было темное от загара лицо и сахарного цвета зубы. Еще бы - каждый день ест арбузы.

- Ты мне крепко помог сегодня, - сказал старик, - а кому спасибо сказать, и не знаю...

- Владимир Прокопенко, - Володька аппетитно хрустел огурчиком.

- Спасибо, Владимир, - сказал старик. - А меня Николаем Афанасьевичем зовут... Ты - царицынский? В Волгограде живешь?

- Нет, я в гости приехал, - привычно соврал Володька, - к дяде с тетей...

- Слушай, а пошел бы ты ко мне в помощники по-настоящему, - загорелся старик. - И колхозу польза, и тебе... Самостоятельный парень, стыдно, видать, у родных деньги на мороженое выпрашивать?

- Я согласен, - поспешно сказал Володька. - Понимаете, дядя с тетей, оказывается, к Черному морю уехали, в отпуск...

Старик внимательно поглядел на Володьку.

- И ночевать, поди, негде? Будем у кума ночевать... Ну-к, подай арбуз...

Ловкими движениями старик разрезал арбуз на куски, жестом показал, мол, бери, не стесняйся. Мальчишка потянулся, взял кусок. Зажмурившись от удовольствия, стал уплетать арбуз.

- Так-так, - рассуждал старик. - Председателю я предложу: две машины пустить под это дело ежедневно и прицепы приспособить. Председатель у нас толковый мужик. Он согласится...

Заурчала машина. Раздался знакомый веселый голос:

- Эй, купцы-продавцы, кончай загорать...

Володька вскочил на ноги, скинул рубаху.

Снова арбузы летели медленно, заслоняя солнце, и Володька ловил их.

В тот вечер мордастый не дождался Володьки. Он подумал, что пацан, наверное, попался.

Один мордастый на дело не пошел. Не хотел рисковать. Решил выждать несколько дней.

ДЕРЖИСЬ, ВОЛОДЬКА!

Старик пересчитал деньги и торжественно вручил их Володьке:

- 37 рублей 50 копеек... Твоя зарплата за полмесяца, Прокопенко Владимир, сезонный рабочий... Получи и распишись...

- Вы меня кормили, поили, - отнекивался Володька. - Жилье дали... За что же деньги?

- А ты знаешь, что благодаря твоему самоотверженному труду наш колхоз продал в два и семь десятых раза больше арбузов, чем за тот же период прошлого года, - сердито сказал старик и добавил: - Бери. Честным трудом заработанных денег нечего стыдиться...