Составитель бестиариев

— Это довольно большой зверь, около 80 сантиметров в длину, приземистый, с жесткой черной шерстью и длинным, покрытым роговыми чешуйками хвостом, который увенчан ядовитым жалом. Живет по берегам водоемов в глубоких норах, обычно питается рыбой и водоплавающей птицей. Наши респонденты отмечали исключительную быстроту выхухоли, прекрасное зрение, слух и обоняние. Зимой впадает в спячку. Весеннее половодье выгоняет ее наружу, и в этот период выхухоль исключительно опасна — нападает на домашний скот, пришедший на водопой, может напасть на человека. Добычу она жалит и затаскивает в воду, туши прячет под берегом. Во многих окрестных деревнях считают, что выхухоль — это водяной, водный хозяин. Сохранились даже любопытные обычаи умилостивления выхухоли — в начале мая с лодки в реку сбрасывают живую овцу. Ночь — любимое время выхухоли. Перед закатом она нередко выходит на берег и может забрести достаточно далеко, особенно если голодна. Один из наших респондентов наблюдал охотящуюся выхухоль в километре от берега. Ведет себя она как всякий мелкий хищник — забирается в курятники, хлева. Через открытые окна может забираться в дома. И беда, если такое происходит: выхухоль жалит всех, кого увидит. При этом утащить добычу с собой она не в состоянии, поэтому ест на месте до отвала, а потом отсыпается где-нибудь в балке или у себя в норе, если река близко. Несмотря на свои размеры, она довольно прожорлива: наши респонденты утверждают, что в одиночку она может сожрать полкоровы. Яд выхухоли смертелен, от него нет противоядия.

Тольберг замолк.

— Значит, — после продолжительной паузы произнес дон Федерико, — она может напасть и на нас?

— Потому-то я с вечера и держу все окна-двери на запоре, — ответил Тольберг. — И решетки у нас на окнах, если вы заметили.

— То есть сейчас нельзя встать и выйти подышать свежим воздухом? — шутливо спросил дон Федерико — и увидел, как Тольберг напрягся.

— Я же вам сказал, — ответил тот немного придушенно, глядя в сторону. — Я не могу рисковать жизнями. На прошлой неделе неподалеку отсюда пропала туристка — сплавлялась на байдарках с компанией, под вечер остановились на ночевку, она пошла к реке — и обратно в лагерь не вернулась. Считают, что она оступилась и упала в реку, но я-то знаю. И деревенские мою версию подтверждают — говорят, что ее наверняка утащил водный хозяин.

Дон Федерико внимательно вгляделся в него, пытаясь угадать розыгрыш, но потом кивнул.

— Хорошо, я не буду выходить из дома. Понимаю, дисциплина. А может, это была не выхухоль? Может, это действительно был водный хозяин? — полушутливо спросил он.

Кристина и Леня засмеялись, Тольберг сдержанно улыбнулся.

— Это довольно антинаучный взгляд, — сказал он. — Водяных не существует. А выхухоль — есть. И судя по тому, что мы слышали, она вполне может утащить под воду взрослого человека.

Дон Федерико задумался.

— Удивительно, — произнес он наконец. — Я представлял себе выхухоль совсем другой.

— Какой? — немного кокетливо поинтересовалась Кристина.

— Не такой агрессивной, — сказал священник. — Даже странно, что такой опасный зверь совершенно неизвестен. В Европе схватки с ядовитой выхухолью стали бы сюжетом рыцарских романов.

— Мне тоже показалось удивительным, что о ней не упоминают ни летописи, ни «Физиолог», — сказал Леня.

— Зверь ночной, неуловимый, — проронил Тольберг. — Попробуй его увидать.

— Ну, в средние века добирались и не до таких, — заметил дон Федерико.

— А мы вот не добрались, — вздохнула Кристина и осеклась, поймав строгий взгляд Тольберга.

— Перед нами не стоит такая цель, — резко произнес тот. — Наша задача сейчас — наметить подходы, определить круг дальнейших действий, косвенными методами добыть описание животного, чтобы понять степень его опасности. И только потом постепенно, с использованием автоматических средств наблюдения, получить его изображение. Посылать живых людей — слишком большой риск. А на автоматику денег не выделяют.

— То есть вы пока удовлетворены ходом исследования? — спросил дон Федерико.

— Абсолютно, — решительно ответил Тольберг. — Накоплены сотни свидетельств, имеются зарисовки. Мы уже по многим признакам можем воссоздать облик животного. Думаю, уже на следующий год можно начать строить на берегу укрытие. Заявку на это я подготовил, надеюсь, что университет к концу года утвердит программу финансирования.

— А что это будет за укрытие? — полюбопытствовал дон Федерико.

— Бетонная будка. Наблюдатель будет находиться в ней всю ночь. Внутри будет довольно комфортно — стол, стул, удобства… ну, вы понимаете.

— Да, надеюсь когда-нибудь посидеть в этой будочке, — со вздохом сказал Леня.

— А вы как собираетесь увидеть выхухоль? — не выдержав, спросила Кристина у дона Федерико.

Тот улыбнулся и развел руками.

— Да просто взять камеру, залезть в шалаш и пободрствовать в нем пару ночей.

Тольберг вскинулся.

— Я не могу вам этого позволить! — почти закричал он. — Это слишком опасно! Невозмо…